เรื่อง ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน

ยาม๯้า๷เท้า๱ู่๱๣รภูมิ บางคนไร้ความเตรียมใจสู้ตาย ทว่าชั่วพริบตากลับต้องทิ้งร่างลงสู่ปรโลก ขณะที่บางคนพร้อมหลั่งเลือดชโลมแผ่นดิน กลับรอดพ้นคมดาบมาได้ทุกครา

พละกำลังคือสิ่งชี้เป็นชี้ตาย ทว่าโชคชะตากลับมีน้ำหนักไม่ต่างกัน

จ้าวอิงและทหารม้าเบาสี่พันนายก็นับว่าดวงแข็งไม่น้อย

ทันทีที่กระบวนทัพทะลวงค่ายกล จ้าวอิงพลันสังเกตเห็นแนวหลังของศัตรูเกิดความปั่นป่วนโกลาหล

พริบตานั้น เมฆดำทะมึนม้วนตัวบดบังท้องฟ้าดุจเกลียวคลื่นหมึก อัสนีบาตฟาดเปรี้ยงกึกก้อง วังวนปราณแท้ขนาดยักษ์ก่อตัวขึ้นเหนือสมรภูมิ ประหนึ่งเนตรสวรรค์เบิกกว้างจ้องมองผืนปฐพี

ยอดฝีมือระดับราชันย์ผู้หนึ่งทะยานร่างแหวกอากาศพุ่งขึ้นจากแนวหลังของกองทัพอู๋

ขุนพลหนุ่มสวมเกราะสีเงินวาววับกระชับทวนยาวในมือ ผ้าคลุมสะบัดพลิ้วดุจเมฆา แผ่ซ่านจิตสังหารหนักอึ้งดั่งขุนเขากดทับ รังสีอำมหิตพุ่งทะลวงฟ้า ประหนึ่งจอมมารจุติลงกลางวงล้อม

เพียงเห็นเงาร่างนั้น เลือดในกายจ้าวอิงพลันเดือดพล่าน ความอัดอั้นและปีติระเบิดออกจนคอหอยตีบตัน ขนทั่วร่างลุกชันประดุจถูกจุดไฟ ปราณรบแผ่ซ่านกึกก้องดั่งภูเขาไฟปะทุ

เขารู้ทันทีว่าตนและสหายร่วมรบทั้งสี่พันรอดตายแล้ว

ยามที่จ้าวผิงนำทัพเหยียบสมรภูมิ ที่แห่งนี้ย่อมมิใช่ที่ตายของพวกเขาอีกต่อไป

ตรงกันข้าม ผู้ที่ต้องฝังร่างลงในที่ตาย... คือกองทัพอู๋ต่างหาก

ความโกลาหลท้ายทัพศัตรูแปรเปลี่ยนเป็นเสียงสับประยุทธ์นองเลือด เสียงปราณระเบิดกึกก้องระลอกแล้วระลอกเล่าประดุจประทัดในเมืองเยี่ยนผิงยามเทศกาลซังหยวน เพียงสดับฟัง จ้าวอิงก็ทราบชัดว่านั่นคือทัพหลักของจ้าวผิง

"กองกำลังต่อต้าน ทะลวงค่าย!" จ้าวอิงควบม้าทะยานนำ แผดเสียงคำรามดุจราชสีห์ ก่อนหน้านี้เขาไร้ความมั่นใจที่จะเอ่ยคำสั่งนี้ ทว่ายามนี้เขาสามารถกวาดล้างศัตรูเพื่อคว้าชัยได้อย่างภาคภูมิ

"ทะลวงค่าย!" ชายชาตรีทั้งสี่พันที่เพิ่งพ้นเงื้อมมือมัจจุราชตะโกนรับสุดเสียงด้วยจิตวิญญาณนักรบ

ทว่าจ้าวอิงมิได้โง่เขลานำทัพบุกบดขยี้ค่ายกลทหารราบที่ตั้งรับแน่นหนาโดยตรง การนำทหารม้าเบาพุ่งชนกำแพงโล่และป่าทวนไม่ต่างอันใดกับการรนหาที่ตาย ยิ่งรอบนอกมีค่ายรถส่งกำลังบำรุงตั้งล้อมเป็นวงกลมประดุจกำแพงเหล็ก

เมื่อทหารม้าชั้นยอดสี่พันนายควบจวนเจียนถึงระยะ พวกเขาพลันหักหัวม้าโฉบเป็นวงกว้าง เคลื่อนพลขนานไปกับแนวหน้าพร้อมน้าวเกาทัณฑ์ระดมยิง-่าธนูถล่มค่ายกลศัตรูอย่างบ้าคลั่งโดยไม่ลดความเร็ว

......

การสู้รบลากยาวจวบจนครึ่งค่อนวัน

กองทัพราบและม้ากว่าสองหมื่นนายนับเป็นขุมกำลังอันแข็งแกร่ง ไม่อาจบดขยี้ได้ในพริบตา แม้กองกำลังต่อต้านจะบุกขนาบสองฝั่ง ทว่าด้านหลังจ้าวอิงยังมีทัพไล่ล่าอีกเจ็ดแปดพันคอยกดดัน จึงไม่อาจเจาะทะลวงค่ายกลกองทัพอู๋จากแนวหน้าได้ถนัดนัก

ดาบที่บั่นทำลายค่ายกลของศัตรูอย่างแท้จริง คือกองทหารม้าชั้นยอดร่วมสองสามหมื่นนายใต้บัญชาของจ้าวผิง จ้าวผิงเร่งรุดเดินทัพจึงไม่อาจระดมพลทั้งหมด ทว่าการนำกำลังม้าชั้นยอดหลักหมื่นบุกทะลวงมาถึงที่นี่ได้ก็นับว่าสะท้านฟ้าแล้ว

ท่ามกลางทัพม้าเหล่านั้น ยังมีทหารม้าหนักอีกสองพันนายแทรกซึมอยู่ ยามหอกทะลวงค่ายจึงสำแดงอานุภาพบดขยี้ไร้ต้านทาน ประกอบกับการตีกระหนาบจากด้านหลังและสีข้างของกองทัพอู๋ ยิ่งกุมความได้เปรียบเบ็ดเสร็จ

ครั้นศึกดำเนินถึงจุดเดือด ทหารอีกสี่พันนายของจ้าวอิงที่แยกไปรวมพลก็เร่งรุดมาสมทบ ในจำนวนนี้มีทหารม้าหนักรวมอยู่ด้วย เมื่อประสานกำลังรบกับจ้าวผิงบุกผ่ากลางค่ายกลกองทัพอู๋ อำนาจทำลายล้างจึงเด็ดขาดถึงขีดสุด

หลังผ่านไปครึ่งค่อนวัน กองทัพอู๋สูญเสียหนักจนแนวรบพังทลาย แตกฉานซ่านเซ็น

กองกำลังต่อต้านควบม้าไล่ล่าบั่นคอศัตรูต่อเนื่องจวบจนรุ่งสางของอีกวัน จึงยอมถอนกำลังกลับเพราะเหนื่อยล้าแทบขาดใจ

หากเทียบกับการเจาะค่ายกล ทหารม้าเบาย่อมปราดเปรียวในการไล่สังหารมากกว่า ยิ่งพวกเขามีอาชาชั้นเลิศ กองกำลังสองหมื่นของอู๋นอกจากทหารม้าหลักพันที่หนีตายรอดไปได้ ส่วนที่เหลือหากไม่ถูกสับเป็นชิ้นก็ต้องทิ้งอาวุธยอมจำนน

มีทหารราบเพียงหยิบมือที่ดวงแข็งพอจะเร้นกายหนีหายไปในทุ่งกว้าง

การรอดตายอาจเป็นวาสนา ทว่าสำหรับทหารกองทัพอู๋กลุ่มนี้ การตกเป็นเชลยของกองกำลังต่อต้านอาจมีอนาคตที่สดใสกว่าหนีกลับไปตายดาบหน้าเสียด้วยซ้ำ เป็นเรื่องที่ชวนให้ขบคิดยิ่งนัก

ยามนายทหารเริ่มชำระล้างสนามรบ จ้าวอิงผู้นำทัพไล่ล่าเพิ่งหวนกลับมา เขาพบจ้าวผิงยืนอยู่ท่ามกลางซากศพเกลื่อนกลาดและแอ่งเลือดที่เจิ่งนองดุจสายน้ำ

"แม่ทัพกองทัพอู๋ผู้นั้นฝีมือฉกาจนัก ยามตกหลุมพราง ข้ากลับไม่ระแคะระคายแม้แต่น้อย หากท่านมาเร็วกว่านี้ไม่ได้ ศพข้าคงเย็นชืดไปแล้ว"

จ้าวอิงทอดถอนใจ นัยน์ตาวูบไหวด้วยความรู้สึกซับซ้อน ทั้งโล่งอก ตำหนิตนเอง และซาบซึ้ง "ท่านเร่งรุดมาทันเวลาพอดีเช่นนี้ได้อย่างไร"

"เจ้าและทหารสี่พันนายกำลังจะถูกล้างบาง ข้าจะกล้ามาช้าได้อย่างไร"

จ้าวผิงเอ่ยกลั้วหัวเราะ "ศึกกรีธาทัพลงใต้ครั้งนี้ข้าคือแม่ทัพใหญ่ ในฐานะผู้กุมกำลังสี่ห้าหมื่นนาย ข้าจะทนดูยอดนักรบสี่พันนายตกหลุมพรางศัตรูจนตายเปล่าได้อย่างไร หากพวกเจ้าถูกลบล้างทิ้งที่นี่ ข้าย่อมไม่อาจปัดความรับผิดชอบ"

จ้าวอิงนิ่งเงียบ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

นี่มิใช่แค่เรื่องเต็มใจให้ผู้ใต้บังคับบัญชาตายหรือไม่ แต่หากจ้าวผิงเพิ่งไหวตัวทันตอนหน้าสิ่วหน้าขวาน ซ้ำระยะทางยังห่างไกล ต่อให้ใจสู้เพียงใดก็ไร้หนทางพลิกสถานการณ์

กุญแจสำคัญคือจ้าวผิงในฐานะแม่ทัพใหญ่ ต้องอ่านหมากของทั้งสองฝ่ายออกอย่างทะลุปรุโปร่งล่วงหน้า ก่อนวิกฤตจะปะทุขึ้นท่ามกลางความเงียบสงบของสงคราม

ทหารฝ่ายตนรบอยู่ที่ใด ตกอยู่ในสภาวะใด อนาคตต้องเผชิญสิ่งใด ศัตรูมีกำลังพลเท่าไร ซ่อนเจตนาใดไว้ และเคลื่อนทัพถึงจุดใด จ้าวผิงต้องขบคิดอย่างถี่ถ้วน ไม่ละทิ้งแม้เบาะแสเพียงกระผีกริ้น จึงจะสามารถรับมือวิกฤตได้ทันท่วงที หรือกระทั่ง๯้า๷นำศัตรูไปหนึ่ง๯้า๷

หากรอจนภัยมาถึงตัวแล้วค่อยขบคิดแก้หมาก ย่อมสายเกินกาล นั่นหาใช่คุณสมบัติของยอดแม่ทัพไม่

เมื่อเทียบกับจ้าวผิง ข้ายังห่างชั้นนัก... หมอนี่ขัดเกลาฝีมือในสงครามแห่งการปฏิรูปที่เหอเป่ยมาหลายปี ประสบการณ์โชกโชน สัญชาตญาณเฉียบคม สายตาดุจเหยี่ยว ซ้ำยังเด็ดเดี่ยวไร้ปรานี เขามีบารมีพอจะกุมทัพใหญ่ด้วยตนเองนานแล้ว

บางทีก่อนที่ข้าจะปะทะศัตรู เขาอาจมองทะลุเจตนาและคำนวณพิกัดที่ข้าจะตกอยู่ในวงล้อมได้ล่วงหน้า จึงระดมทหารม้าชั้นยอดสองหมื่นนายมาหนุนช่วยได้พอดิบพอดี

ทุกการโต้กลับอันแม่นยำ เบื้องหลังล้วนซุกซ่อนรากฐานอันลึกซึ้งและความทุ่มเทมหาศาล หาใช่เพียงความบังเอิญที่มาทันเวลา

ส่วนข้า จนกระทั่งทหารในอาณัติถูกรุมตีตามจุดต่างๆ ยังมืดแปดด้านไม่อ่านแผนกองทัพอู๋ออก คิดเพียงเร่งรุดเข้าช่วยและปรับกระบวนทัพตามหน้างาน กว่าจะรู้ตัวก็ร่วงลงหลุมพรางเสียแล้ว มองมุมนี้ ข้ายังไร้ความสามารถในการคุมทัพใหญ่ออกศึกเพียงลำพังจริงๆ

จ้าวอิงทบทวนตนเอง ตระหนักถึงจุดอ่อนแอของตนอย่างลึกซึ้ง

การพิจารณาตนเอง ยอมรับและเรียนรู้จากความผิดพลาด เพื่อกะเทาะเปลือกแห่งความอ่อนแอและเติบโตอย่างไม่หยุดยั้ง นี่แหละคือแก่นแท้ของคำว่า 'รู้ละอายจึงกล้าหาญ'

จ้าวผิงเห็นสีหน้าอีกฝ่ายหมองคล้ำ จึงแย้มยิ้มเอ่ยปาก:

"เจ้าไม่ต้องเก็บไปคิดมาก ศึกนี้การที่เจ้าอ่านหมากศัตรูไม่ออกหาใช่ความผิดเจ้า ส่วนการที่ข้าคำนวณแผนของพวกมันล่วงหน้าได้หนึ่ง๯้า๷ ก็มิใช่เพราะข้าฉลาดล้ำเหนือผู้ใด ข้าเพียงทำตามหน้าที่เท่านั้น"

"ยามกองทัพอู๋เคลื่อนพลจากเป้าโจวและซ่งโจว แม้จะอาศัยความมืดพรางกาย แต่สายลับหออี้ผิ่นและสมาคมเรือฉางเหอในพื้นที่ก็ยังจับสัมผัสได้ ข่าวกรองเหล่านั้นถูกส่งตรงถึงข้าในฐานะแม่ทัพใหญ่ ดังนั้นข้อมูลที่ข้ากุมอยู่ย่อมละเอียดลออกว่าเจ้ามากนัก"

"เพราะมีสัญญาณเตือน ข้าจึงส่งคนประสานงานกับยอดฝีมือหออี้ผิ่นและสมาคมเรือฉางเหอ เพื่อแกะรอยกองทัพอู๋ได้ทันท่วงที เมื่อนำมาวิเคราะห์เจตนาทางยุทธศาสตร์ ข้าจึงสามารถบุกมาเหยียบสมรภูมินี้ได้ทันเวลา"

สิ้นคำ จ้าวอิงพลันกระจ่างแจ้งในบัดดล

ตนเป็นเพียงทัพหน้า ข่าวกรองที่มีจะเทียบชั้นแม่ทัพใหญ่ได้อย่างไร ทุกเบาะแสล้วนไหลไปรวมศูนย์ ณ ที่แห่งนั้น แม่ทัพใหญ่จึงเป็นดั่งดวงตาที่มองเห็นภาพรวมของกระดาน เมื่อมีเบาะแสเพียบพร้อม การอ่านใจศัตรูย่อมมีน้ำหนักและหลักฐานรองรับ

จ้าวผิงเพียงแค่เริ่มระดมพลนับแต่ผู้บำเพ็ญเพียรหออี้ผิ่นในเป้าโจวและซ่งโจวส่งข่าว เขาย่อมมีเวลาตระเตรียมเหลือเฟือ และทันทีที่ทัพอู๋เหยียบเข้ายิงโจว เขาก็กระชากทัพบุกตามมา ทันเวลาบดขยี้ศึกใหญ่พอดี

ข่าวกรองคือดาบประหาร ผู้ใดรู้ลึกและไวกว่า ผู้นั้นคือผู้คุมชะตา ส่วนผู้ที่ตาบอดหูหนวกไร้ข้อมูลต่อกร ไม่ว่าจะเป็นจ้าวอิงหรือแม่ทัพกองทัพอู๋ผู้นั้น ล้วนต้องเผชิญความพินาศย่อยยับ

ช่วงที่ผ่านมา พวกเขากรำศึกกวาดล้างหัวเมืองและอำเภอต่างๆ บีบให้กองกำลังของหัวเมืองอิสระหดหัวไม่ออกนอกกำแพง ซ้ำยังขับเคลื่อนสงครามแห่งการปฏิรูปที่ดินในหมู่บ้าน ยึดครองอำนาจเบ็ดเสร็จในชนบท เมื่อประสานงานกับสายข่าวหออี้ผิ่นและสมาคมเรือฉางเหอ เท่ากับพวกเขาสามารถกุมแผนที่นอกเมืองไว้ในกำมือได้อย่างแท้จริง

ดังนั้น แม่ทัพกองทัพอู๋จึงทำได้เพียงใช้ความได้เปรียบของเจ้าถิ่น ยามจ้าวอิงเหยียบเข้าสมรภูมิใหม่อย่างยิงโจว เพื่อแกะรอยกองทัพย่อยทั้งหมด และวางหมากกลวงล่อ บีบต้อน กระทั่งดักซุ่มโจมตีจ้าวอิง

หากพวกมันกล้าย่างกรายเข้าจิงโจวหรือเฉินโจว อย่าว่าแต่จ้าวผิง แม้กระทั่งจ้าวอิงก็สามารถดมกลิ่นพวกมันได้ล่วงหน้า และหลุมพรางมรณะนี้ย่อมไม่มีวันเกิดขึ้น

กล่าวอีกนัย ชัยชนะนองเลือดในวันนี้มิใช่วีรกรรมของจ้าวผิงแต่เพียงผู้เดียว ทว่าเป็นดอกผลจากความสำเร็จในการกวาดล้างช่วงที่ผ่านมา ความคืบหน้าของสงครามแห่งการปฏิรูปที่ดิน รวมถึงชีวิตของสายลับหออี้ผิ่นและสมาคมเรือฉางเหอที่กรุยทางไว้

ครั้นมองทะลุปรุโปร่ง จ้าวอิงพลันผ่อนลมหายใจยาว ความรู้สึกคั่งแค้นโทษตนเองจางหายไปมาก ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม "ไม่ว่าจะอย่างไร การที่ท่านยกทัพบดขยี้สนามรบได้ตั้งแต่เพิ่งเปิดฉากรบ ยามที่ทหารของข้ายังไม่ล้มตายมหาศาล นับว่าประเสริฐนัก ข้ายอมรับในตัวท่าน"

จ้าวผิงหัวเราะในลำคอ ๯้า๷เดินตรวจตราลานสังหารเคียงไหล่จ้าวอิง "อย่างที่เจ้าว่า ไม่ว่าจะอย่างไรเจ้าก็คือน้องชายข้า การคุ้มครองเจ้าคือคำสั่งพี่ใหญ่ ข้าจะทิ้งให้เจ้าทอดร่างตายเปล่าได้อย่างไร"

"หากถึงคราวที่ข้าและเจ้าต้องสละชีพ การตายอย่างสมเกียรตินักรบย่อมมิใช่เรื่องใหญ่ ทว่าข้าจะไม่ยอมให้เจ้าตายอนาถคาหลุมพรางศัตรูเด็ดขาด หากเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าจะในฐานะแม่ทัพหรือพี่ชาย ข้าคงไม่มีหน้ากลับไปก้มหัวรายงานท่านผู้บัญชาการสูงสุด"

หัวใจจ้าวอิงอุ่นวาบ ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย ในฐานะสายเลือดตระกูลจ้าว ความทระนงบีบไม่ให้เขายอมเป็นฝ่ายถูกปกป้องตลอดเวลา และในฐานะนักรบปฏิรูป อุดมการณ์ก็ค้ำคอไม่ให้เขารับสิทธิพิเศษเหนือสหายร่วมรบ

เขาเอ่ยถาม "๯้า๷ต่อไป ท่านวางกระดานไว้อย่างไร"

จ้าวผิงขบคิดเรื่องนี้มาถี่ถ้วนแล้ว จึงตอบกลับคล่องแคล่ว "สิ้นศึกนี้ กองทัพอู๋สูญเสียทั้งไพร่พลและขุนพลไปมหาศาล อีกพักใหญ่พวกมันคงไม่กล้าเคลื่อนทัพใหญ่มาต่อกรกับพวกเราอีก"

"จริงสิ เจ้าคงยังไม่รู้ ทัพอู๋เกณฑ์ไพร่พลสามแสนนาย เปิดฉากรุกคืบเต็มสูบในสมรภูมิสายตะวันออก ทัพหน้าของพวกมันเหยียบถึงแถบเหยี่ยนโจวและอี้โจวแล้ว"

"กองทัพอู๋สายตะวันตกเดิมทีก็มีกำลังจำกัด หลังถูกสับเละในศึกนี้ พวกมันคงทำได้แค่หดหัวรักษาปราการเมืองและประคองสถานการณ์ ไม่กล้าโผล่หัวมาตายรังอีก"

"ส่วนพวกเรา กองทัพบางส่วนต้องหยุดพักฟื้นฟู ที่เหลือให้ลุยสงครามแห่งการปฏิรูปที่ดินตามหมู่บ้านต่อไป ส่วนการกรีธาทัพครั้งใหญ่รอบหน้า... ต้องรอดูผลตัดสินที่เปี้ยนเหลียง"

จ้าวอิงพยักหน้าเห็นพ้อง

สองวันที่ผ่านมาคือสมรภูมินองเลือด กองกำลังต่อต้านที่ร่วมรบสูญเสียกำลังไปมิใช่น้อย จำเป็นต้องรักษาแผลและฟื้นฟูปราณรบให้เต็มสูบ

นัยน์ตาจ้าวอิงวาวโรจน์ "ไม่ว่าจะเป็นกองทหารของจางจิงหรือกองทัพอู๋ ยามนี้ต่างถูกขยี้จนต้องสละพื้นที่ชนบท ทำได้เพียงหดหัวหลังกำแพงเมือง หากศึกตัดสินที่เปี้ยนเหลียงไร้ข้อผิดพลาด อย่างน้อยบนสมรภูมิสายตะวันตก พวกมันก็ถูกต้อนเข้ามุมตายทางยุทธศาสตร์อย่างสมบูรณ์แล้ว"

จ้าวผิงพยักหน้ารับ "เป็นเช่นนั้น ที่เปี้ยนเหลียงมีพี่ใหญ่และอาจารย์หวงคุมกระดาน ย่อมไม่มีทางพลาด พวกเราเร่งฟื้นฟูกำลังพล เมื่อผลศึกเปี้ยนเหลียงสะท้านฟ้า พวกเราคงได้กระชากดาบออกศึกใหญ่อีกคราแน่นอน"

หัวใจจ้าวอิงร้อนรุ่มเดือดพล่าน ทั้งด้วยความฮึกเหิมที่ได้กรำศึกเคียงไหล่สายเลือดเดียวกัน และปีติยินดีอย่างถึงที่สุดต่อประกายความหวังแห่งอนาคต