เรื่อง ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน

เปรี้ยง!

ร่างนักมวยเพิ่งร่วงสู่พื้น ไซบอร์กคนที่สองก็โฉบมาประชิดแผ่นหลังจ้าวหนิงในพริบตา

ร่างกายครึ่งซีกอัดแน่นด้วยกระแสไฟฟ้าแรงสูง เส้นสายฟ้าสถิตนับพันสายพลุ่งพล่านรอบท่อนแขน ยามระเบิดหมัดเข้าใส่กลางแผ่นหลังจ้าวหนิง ประกายสายฟ้าบิดเบี้ยวสว่างวาบ ซัดทะลวงร่างของเขาเต็มพิกัด

ทว่าสีหน้าของจ้าวหนิงกลับไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

"นี่น่ะหรือรสชาติของการถูกไฟฟ้าช็อต... ไม่เลว" จ้าวหนิงรู้สึกราวกับมีคนมาช่วยนวดคลายเส้น ร่างกายผ่อนคลาย จิตใจปลอดโปร่ง

เขาฟาดสันมือใส่กะโหลกของไซบอร์กไฟฟ้ารายนั้น เลือดสดทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด ปลิดชีพมันคาที่ ร่างหนาร่วงฟาดพื้นเสียงทึบ

แม้สิ้นลม ใบหน้าของมันยังค้างคาด้วยความตกตะลึงระคนสับสน ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดชายตรงหน้าจึงยังขยับเขยื้อนได้อย่างอิสระภายใต้กระแสไฟฟ้าแรงสูงระดับสังหาร

เพียะ!

ไซบอร์กอีกตนทางปีกซ้ายทิ้งระยะห่างห้าก้าว พลันสะบัดแขนขวาใต้แขนเสื้อ แส้โลหะผสมเส้นเรียวยาวดีดพุ่งออกมาทันที ผิวแส้เรียงรายด้วยเงี่ยงคมกริบ ฉกเข้าใส่จ้าวหนิงดั่งอสรพิษล่าเหยื่อ

จ้าวหนิงเพียงยื่นมือคว้าสายแส้โลหะไว้เฉยๆ

นัยน์ตาของไซบอร์กสาดประกายยินดี มันรีบย่ำเท้าปักหลัก กระชากแขนกลสั่งการมอเตอร์เต็มกำลัง ดึงแส้กลับอย่างรุนแรง ในสายตาของมัน ฝ่ามือที่ไร้เครื่องป้องกันของจ้าวหนิงจะต้องถูกเงี่ยงคมเชือดเนื้อหนังจนขาดวิ่นเป็นชิ้นๆ

ทว่าแส้เส้นนั้นกลับนิ่งสนิทดั่งหยั่งรากลึก

พริบตาต่อมา แรงมหาศาลกลับฉุดลากร่างไซบอร์กให้ถลาเข้าหาจ้าวหนิงแทน

ทันทีที่ลอยมาหยุดตรงหน้าโดยไม่อาจควบคุมร่างกาย จ้าวหนิงเพียงทาบฝ่ามือลงบนหน้าอกเบาๆ กระดูกซี่โครงและหัวใจพลันแหลกละเอียดเป็นจุณ

เป็นไปได้อย่างไร... ห้วงสติสุดท้ายของมันมีเพียงความหวาดผวาอันไร้ก้นบึ้ง

ถึงจุดนี้ ไซบอร์กสองตนที่เหลือไม่กล้าบุ่มบ่ามพุ่งเข้าประชิด หากเลือกกระจายตัวขนาบซ้ายขวาคุมเชิง ไม่ใช่เพราะขลาดกลัวจนชะงักงัน ตรงกันข้าม พวกมันกำลังเปิดฉากจู่โจมอย่างบ้าคลั่ง

พวกมันมีจุดร่วมคือร่างสูงใหญ่กำยำ กล่องโลหะใบยักษ์ข้างเท้าถูกเหวี่ยงขึ้นสะพายหลัง กลไกเชื่อมต่อล็อกเข้ากับสรีระ ก่อนที่สองแขนจะยกชี้ตรงมายังจ้าวหนิง

นั่นไม่ใช่แขนมนุษย์

ทว่าคือปากกระบอกปืนและลำกล้องปืนใหญ่

กลไกจักรกลขยับแปรสภาพ นิ้วมือและข้อมือที่ดูเหมือนคนธรรมดากลายสภาพเป็นรังเพลิงในชั่วพริบตา

เสียงหวีดหวิวเสียดแก้วหูดังระงม แขนกลที่ผันเป็นปืนกลแกตลิงสาด-่ากระสุนเข้าใส่จ้าวหนิงปานพายุ ขณะที่แขนปืนใหญ่กระตุกยิงระเบิดระลอกแล้วระลอกเล่า ปิดตายทุกเส้นทางหลบหลีกอย่างสิ้นเชิง

โต๊ะเก้าอี้แหลกเป็นผุยผง หัวกระสุนพุ่งเฉือนอากาศ แรงระเบิดกึกก้องกัมปนาทเคล้าควันไฟคละคลุ้ง ร้านบาร์บีคิวแปรสภาพเป็นซากปรักหักพังในพริบตา เมื่อเครื่องจักรสงครามเริ่มบรรเลงบทเพลงสังหาร แดนสงบพลันกลายเป็นนรกภูมิ การเข่นฆ่าและทำลายล้างพร้อมจะกวาดล้างทุกสิ่งให้มลายสิ้น

แต่น่าเสียดาย เครื่องจักรสงครามทั้งสองเครื่องนี้มีอานุภาพกระจอกเกินไป

ไม่อาจแม้แต่จะแตะต้องชีวิตของจ้าวหนิง

คนที่ต้องสังเวยชีวิต คือพวกมันเอง

ประกายไฟสีชาดจากปากกระบอกยังคงสว่างวาบ ทว่าร่างพลปืนทั้งสองกลับทรุดฮวบลงแทบพื้น ระเบิดลูกสุดท้ายลั่นไกเฉไฉไร้ทิศทาง

"ช้าเกินไป"

จ้าวหนิงกวาดตามองศพสดใหม่ทั้งสองแทบเท้า ก่อนจะส่ายหน้าอย่างนึกเสียดาย "พวกไซบอร์กนี่แค่เพิ่มพลังโจมตีเฉพาะส่วน แต่สมรรถนะพื้นฐาน ทั้งความเร็ว ความคล่องตัว การตอบสนอง พละกำลัง และความทนทาน กลับไม่ได้ยกระดับตามไปด้วย หากเทียบความสามารถโดยรวม ยังห่างชั้นจากหลี่ย่าเหวินนัก"

เมื่อครู่ตอนที่เขาพุ่งประชิดเพื่อปลิดชีพ ไซบอร์กทั้งสองพยายามตอบโต้ ทว่าปฏิกิริยาและความเร็วของพวกมันเชื่องช้าเกินกว่าจะหลบหลีกหรือเบี่ยงหลบการจู่โจมได้ทัน

จ้าวหนิงเบนสายตามองเป้าหมายสุดท้าย

เป้าหมายนั้นเร็วยิ่งนัก เร็วเกินขอบเขตของมนุษย์ธรรมดาไปไกลลิบ จ้าวหนิงมองปราดเดียวก็รู้ว่า หากวัดกันเฉพาะความเร็วเพียวๆ อีกฝ่ายไม่ด้อยไปกว่าหลี่ย่าเหวินเลยแม้แต่น้อย

หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ

คนที่กำลังเผ่นหนีสุดชีวิตคือบริกรสาว

ยามนี้ ใบหน้าของเธอไม่หลงเหลือเค้าความงามอีกต่อไป ใต้ผิวหนังที่ฉีกขาดและริมฝีปากที่ปริแยก เผยให้เห็นชิ้นส่วนโลหะผสมและสายไฟระโยงระยางที่เชื่อมต่อกลืนไปกับเนื้อเยื่อและเหงือก

หากเพ่งมอง ย่อมเห็นร่องรอยของการเชื่อมต่อระบบประสาทอย่างชัดเจน

ใบหน้าอัปลักษณ์เช่นนี้ หากคนธรรมดาพบเห็นกลางดึก คงกรีดร้องวิ่งหนีเพราะนึกว่าเจอภูตผี

ส่วนปลายระยางค์ทั้งสี่ ทั้งมือและเท้า ล้วนติดตั้งอุปกรณ์พลังงานขนาดจิ๋ว หัวฉีดกำลังพ่นเปลวไฟสีน้ำเงินปนแดงออกมา จนเผาไหม้แขนเสื้อและขากางเกง

บริกรสาวไม่สนใจเศษผ้าที่ลุกไหม้ตรงข้อเท้า เธอกระชากเศษผ้าตรงท่อนแขนทิ้งเพื่อกันไฟลาม เผยให้เห็นแขนกลโลหะผสมสะท้อนประกายน้ำมันหล่อลื่นมันวาว

อุปกรณ์ช่วยขับเคลื่อนพลังงานคู่นั้น ฝังแน่นอยู่กลางฝ่ามือของเธอนั่นเอง

เมื่อพุ่งพ้นร้านบาร์บีคิวออกมาได้ บริกรสาวนามซันตี้ลอบถอนหายใจยาว แม้ใบหน้าจะพังยับเยินและมีอาการมึนงงตกค้าง สภาพเสียโฉมดูน่าอนาถ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย

ขอเพียงกลับไปหาเจ้านายใหญ่ได้ เธอย่อมเข้ารับการผ่าตัดซ่อมแซมได้เสมอ แค่ต้องใช้เวลาพักฟื้นสักระยะ

เธอนึกขอบคุณที่ตอนแรกถูกจ้าวหนิงฟาดเก้าอี้ใส่จนสลบ ไม่อย่างนั้นคงเอาชีวิตไปทิ้งไว้ในร้านแล้ว ตอนนี้หนีรอดออกมาได้ทันเวลา ก็นับว่าพ้นขีดอันตรายร้อยเปอร์เซ็นต์

การดัดแปลงร่างกายของเธอเน้นสองจุดหลัก หนึ่งคือการปกป้องจุดตาย และสองคือการเร่งความเร็วกับพลังปะทุ จุดแรกนั้นแทบไม่ต้องสาธยาย ส่วนจุดหลังแสดงออกผ่านการเสริมกำลังระยางค์ทั้งสี่ และแก่นแท้พลังงานตรงตำแหน่งหัวใจ

ใช่แล้ว หัวใจของเธอคือหัวใจเทียม

แถมไม่ใช่หัวใจเทียมธรรมดา

แก่นแท้พลังงานอันทรงประสิทธิภาพช่วยรีดเค้นแรงขับดันมหาศาล ผสานกับอุปกรณ์ช่วยขับเคลื่อนตรงระยางค์ ความเร็วของเธอจึงฉับไวดั่งอัสนีบาต

หากไม่ใช่เพราะจ้าวหนิงแผ่พลังสะกดข่มจนน่าสะพรึง เธอย่อมไม่จำเป็นต้องหนีเตลิด ในบรรดาไซบอร์กทั้งหมด มีเพียงเธอที่ครอบครองแก่นแท้พลังงาน พลังรบจึงเหนือกว่าพวกมันหลายขุม

น่าเสียดาย คำว่า ‘เหนือกว่าหลายขุม’ เมื่อเทียบกับจ้าวหนิง กลับกลายเป็น ‘กระจอกงอกง่อย’

ไอ้หมอนี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ

ซันตี้คิดพลางสับขาหนีสุดชีวิต พลังระดับนี้ ขีดขั้นการเสริมสร้างต้องสูงลิบลิ่วแน่ หากไม่ได้ตัดแต่งยีนมาตั้งแต่เกิด การเสริมสร้างพันธุกรรมของเขาก็ต้องอยู่ระดับ 'แพลทินัม' เป็นอย่างต่ำ

คนระดับนี้จะมาโผล่ที่เขตชั้นนอกของเมืองหมิงรื่อเฉิงทำไม ทำไมต้องเข้ากลุ่มอัศวินมังกร ต่อให้เข้าไปอยู่ในเขตกระดองเต่า เขาก็ย่อมมีที่ยืนอันทรงเกียรติ

แต่ช่างเถอะ ต่อให้เป็นมนุษย์เสริมพันธุกรรม ก็แค่สมดุลรอบด้าน หากวัดกันที่ความเร็วกับแรงระเบิดเฉพาะจุด ไม่มีทางสู้ฉันได้หรอก...

ฉันคือนักวิ่งวายุ ในเขตชั้นนอกเมืองหมิงรื่อเฉิง ไม่มีใครเร็วกว่าฉันอีกแล้ว

ซันตี้มั่นใจในตัวเองเต็มเปี่ยม

ความมั่นใจนี้ไม่ได้ลอยมาจากฟ้า หากหล่อหลอมมาจากการรอดตายในสมรภูมิเลือดนับครั้งไม่ถ้วน ความมั่นใจของหล่อนจึงไม่เคยพลาดเป้า... โดยส่วนใหญ่

ทว่าก็แค่ ‘โดยส่วนใหญ่’

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติรอบตัว นางหันขวับไปมองทางซ้ายด้วยความฉงน และภาพตรงหน้าก็บดขยี้ความมั่นใจจนแหลกสลาย นัยน์ตาสีแดงฉานเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง ริมฝีปากที่ฉีกขาดเลือดซึมอ้าค้าง แทบจะสะดุดขาตัวเองกลิ้งไปกับพื้น

หญิงสาวไม่ได้เห็นผีสาง

แต่สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตา คือร่างของจ้าวหนิงที่วิ่งเหยาะๆ ตีคู่เคียงข้างเธอมาติดๆ ด้วยสีหน้าผ่อนคลายและแววตาเรียบเฉย

ให้ตายเถอะ ซันตี้อยากให้มันเป็นภูตผีเสียยังดีกว่า

ผียังไม่น่าสยองขวัญเท่าจ้าวหนิงในยามนี้

ไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ตั้งตัว จ้าวหนิงส่งยิ้มอ่อนโยนไร้พิษภัยมาให้ เป็นรอยยิ้มที่อบอุ่น ไร้จิตมุ่งร้ายประดุจประกายแสงอรุณแรกยามรุ่งอรุณ

ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับกระชากวิญญาณของซันตี้จนแทบหลุดออกจากร่าง

วิญญาณไม่ได้หลุดลอย แต่ร่างของเธอถูกมือแกร่งคว้าหมับเข้าที่ท้ายทอย หิ้วปีกไม่ต่างจากลูกแมว ก่อนจะเลี้ยวโค้งลัดเลาะไปตามตรอก เพียงเสี้ยววินาทีก็กลับมาหยุดยืนอยู่หน้าซากร้านบาร์บีคิวตามเดิม

การเคลื่อนไหวเรียบง่ายธรรมดา

ทว่าความเรียบง่ายนี้กลับบีบให้ซันตี้ที่เท้าแตะพื้นสั่นสะท้านไปทั้งกาย ไม่กล้าแม้แต่จะกระดิกตัว สภาพของเธอเหมือนลูกหมาที่แอบรื้อบ้านจนเละเทะแล้วโดนเจ้าของต้อนจนมุมรอรับโทษ

หญิงสาวรู้ซึ้งดีกว่าใครว่า ท่วงท่าที่ดูง่ายดายเช่นนี้แฝงความยากระดับใด

พละกำลังและความเร็วที่ใช้ ทำให้ซันตี้ขนหัวลุกจนไม่กล้าจินตนาการต่อ

ยังไม่ต้องพูดถึงการเทียบเคียงกับเจ้านายใหญ่ อย่างน้อยที่สุด ชายตรงหน้าก็อยู่เหนือกว่าเธอคนละมิติ

ทันทีที่จ้าวหนิงปล่อยมือให้ซันตี้ยืน หญิงบริการคนเดิมก็หิ้วรองเท้าส้นสูงไว้ในมือ ก้มตัวย่องฝ่าม่านควันและเศษฝุ่นออกมาจากซากร้านบาร์บีคิว ยามปีนข้ามสิ่งกีดขวางยังคอยชะเง้อซ้ายแลขวา ท่าทางเหมือนหัวขโมยเพิ่งล้วงกระเป๋าสำเร็จ

เมื่อเธอเงยหน้าเห็นจ้าวหนิงที่เพิ่งหายตัวไปกลับมายืนตระหง่าน ร่างพลันแข็งค้าง สีหน้ากระอักกระอ่วน เอ่ยปากตะกุกตะกัก "พี่... พี่ชาย... พี่ชายไว้ชีวิตหนูด้วย"

ประโยคหลังเธอแผดเสียงลั่นพร้อมคุกเข่ากระแทกพื้นดังตึง จ้าวหนิงยังนึกเจ็บแทน เพราะใต้เข่าของเธอเต็มไปด้วยเศษกระเบื้อง จานชามแตก และเศษปูนแหลมคม

"ไปให้พ้น" จ้าวหนิงโบกมือส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายไสหัวไป

เขารู้ดีแต่แรกว่าหญิงบริการคนนี้รับคำสั่งจากพวกซันตี้ จงใจดักรอริมถนนเพื่อล่อเขาเข้าจุดซุ่มโจมตี

ทว่าเขาคร้านจะเอาความ

เธออาจเห็นแก่เงิน อาจถูกข่มขู่บีบบังคับ หรืออาจทั้งสองอย่างรวมกัน จ้าวหนิงหาได้ใส่ใจ ในวังวนเช่นนี้ ผู้ที่อ่อนแอไร้ทางสู้ย่อมไม่มีสิทธิ์เลือกเส้นทางชีวิตของตนเอง

ความต่างชั้นของพลังห่างกันดั่งฟ้ากับเหว ไม่ว่าเธอจะขยับตัวอย่างไรก็ไม่อาจสั่นคลอนเขาได้แม้แต่ปลายก้อย และในฐานะนักรบปฏิรูป ความการุญและความเห็นอกเห็นใจต่อคนยากไร้ที่ดิ้นรนใต้ตีนชนชั้นนำ ฝังลึกอยู่ในกระดูกดำของจ้าวหนิงประดุจสัญชาตญาณ

"พวกเจ้าเป็นคนของเจ้านายใหญ่ที่คุมโรงแรมถาวฮวาเซียนใช่หรือไม่"

จ้าวหนิงยืนเอ่ยถามซันตี้ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พลางทอดสายตามองซากศพเกลื่อนกลาดในร้าน ข้อมูลเรื่องโรงแรมถาวฮวาเซียนมีผู้บงการระดับสูงอยู่เบื้องหลัง เป็นสิ่งที่เขาแว่วได้ยินมาจากวิกิงผับ

กระทั่งตอนนี้ ฝุ่นควันในซากร้านบาร์บีคิวยังไม่ทันจางหาย ยิ่งตอกย้ำว่าความเร็วของจ้าวหนิงเมื่อครู่เหนือชั้นเพียงใด

"ฉัน... ตอบว่าไม่ใช่ได้ไหมคะ" ซันตี้ต่อรองด้วยสีหน้าอมทุกข์ เดิมทีสภาพหน้าฉีกขาดก็ดูน่าอนาถอยู่แล้ว พอทำหน้าเศร้าสลด ยิ่งดูน่าเวทนาจนไม่น่ามอง

จ้าวหนิงแค่นหัวเราะเบาๆ "ไม่ได้"

ซันตี้คอตก "...งั้นฉันก็คงต้องตอบว่า 'ใช่' แล้วล่ะค่ะ"

"นำทางข้าไปพบเจ้านายใหญ่ของเจ้า" จ้าวหนิงสั่ง

ซันตี้พยักหน้ารับคำเสียงอ่อย ก้มหน้าก้มตาเดินนำทางอย่างว่าง่าย

ยามก้าวพ้นปากตรอก จ้าวหนิงเหลียวหลังกลับไปมองร้านบาร์บีคิวอีกครั้ง

ชาวบ้านทั้งชาย หญิง และเด็กจำนวนมากพากันกรูกระโจนออกมาจากเพิงพักซอมซ่อ แย่งชิงกันพุ่งเข้าใส่ซากปรักหักพังเพื่อรุมทึ้งชิ้นส่วนจากศพไซบอร์ก ถึงขั้นลงมือประทุษร้ายและเข่นฆ่ากันเอง

ความโกลาหลนองเลือดปะทุขึ้นในชั่วพริบตา ผู้คนถูกก้อนอิฐทุบหัวแตก ถูกมีดกรีดแขน ถูกท่อนเหล็กฟาดขาหัก กระทั่งรุมกัดคอกันจนเนื้อหลุด ร้องครวญครางจมกองเลือด

พวกเขาล้วนเป็นเพียงคนธรรมดา

สำหรับคนชั้นล่าง ไซบอร์กคือตัวตนสูงส่งที่มิอาจเอื้อม

ทุกเศษเสี้ยวบนเรือนร่างของไซบอร์ก แม้เป็นเพียงเศษสลักเล็กๆ บนแขนกลโลหะผสม ย่อมมีมูลค่ามหาศาล

ในดินแดนอย่างเมืองหมิงรื่อเฉิง คนธรรมดาสามารถกลายสภาพเป็นฝูงหมาป่าได้ในพริบตา

นี่คือเมืองที่พร้อมจะเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็น๼ั๻๥์ป่าเดรัจฉาน