เรื่อง ฉันสวมรอยเป็นอาจารย์ในโรงเรียนแห่งเวทมนตร์

ฝุ่นละอองที่คละคลุ้งจากการระเบิดค่อยๆ จางลง

“อึก”

ซ่า...

ผมยันตัวลุกขึ้นพร้อมกับปัดเศษซากปรักหักพังที่ปกคลุมร่างกายออก

โชคยังดีที่ผมไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย แม้แต่เศษเหล็กที่กระเด็นมาก็ไม่สามารถทะลุเสื้อโค้ทที่ผมสวมอยู่ได้

‘โชคดีจริงๆ ที่ตัดสินใจสวมชุดที่ทนทานเผื่อไว้’

ทางเดินและผนังตู้โดยสารที่เคยสภาพดีเมื่อครู่ถูกแรงระเบิดพัดหายไปจนหมดสิ้น

ลมหนาวจากทุ่งหิมะพัดผ่านช่องว่างนั้นเข้ามาและกรีดผิวหน้าผมราวกับคมมีด

“...นึกว่าจะเป็นแค่การปล้นธรรมดาเสียอีก”

ผมไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะยอมจุดชนวนระเบิดที่พันรอบตัวในสถานการณ์ที่เพิ่งถูกเวทมนตร์สายฟ้าช็อตจนหมดสภาพ

นั่นเป็นสิ่งที่ไม่มีทางพบเห็นได้จากโจรปล้นรถไฟทั่วไป

นี่มันรุนแรงกว่าการปล้น แต่มันเหมือนพวกคลั่งศาสนาเสียมากกว่า

จิตใจที่พร้อมจะตายไปพร้อมกับเหยื่อแม้จะรู้ตัวว่าจะต้องตาย

‘พวกนี้เป็นกบฏที่เหลือรอดจากฝ่ายเจ้าชายที่หนีมาจากอาณาจักรยูทาห์ งั้นหรือ? ไม่สิ พวกนั้นคงกำลังยุ่งกับการหลบซ่อนตัวอยู่ พวกเศษสวะพวกนี้มันต่างออกไป’

ผมถอนหายใจพลางใช้มือลูบหน้าด้วยความหงุดหงิด รู้สึกได้ถึงผิวหนังที่หย่อนคล้อยของหน้ากาก

ไม่แปลกใจเลยที่ลมหนาวจะบาดหน้าผมจนแสบ

“ถึงจะแพง แต่ก็เสียดายชะมัด”

แคว่ก...

ผมดึงหน้ากากพรางใบหน้าที่สวมอยู่ออก

ไม่มีความจำเป็นต้องใส่มันอีกต่อไป เพราะมันฉีกขาดจนใช้งานไม่ได้จากการแรงระเบิดและเศษซากที่ครูดผ่าน

ในเมื่อไม่สามารถคงสภาพใบหน้าชายวัย 40 ที่มีริ้วรอยและหนวดเคราได้อีกต่อไป ผมจึงโยนหน้ากากทิ้งออกไปนอกรถไฟ

ผมคิดว่าการเดินทางครั้งนี้จะปลอดภัยเสียอีก ไม่นึกเลยว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

‘ว่าแต่ หมอนั่นหายไปไหนแล้ว?’

ลุดเกอร์ชายที่อ้างว่ากำลังจะไปเป็นอาจารย์ที่สถาบันโซเรน หายไปแล้ว

ไม่นานนักผมก็นึกขึ้นได้

ตอนที่เกิดการระเบิด เขาคงตั้งตัวไม่ทันและน่าจะถูกแรงระเบิดพัดตกลงไป

ผนังห้องพักถูกทำลายจนแหว่งไปครึ่งหนึ่ง ไม่หลงเหลือร่องรอยของ ลุดเกอร์อยู่เลย

เมื่อผมชะโงกหน้าออกไปมองด้านล่าง ผมเห็นหน้าผาสูงชัน

ลึกลงไปใต้หน้าผานั้น มีพายุหิมะที่รุนแรงและเมฆหมอกที่ปกคลุมฐานผาจนมิด

‘...เขาคงตายไปแล้ว’

ใครก็ตามที่คิดว่านั่นเป็นเพียงโจรธรรมดาคงต้องตกตะลึงเมื่อเห็นโจรจุดระเบิดฆ่าตัวตายแบบนั้น

หากเขารู้ตัวล่วงหน้า เขาอาจจะเตรียมร่ายเวทมนตร์ป้องกันไว้ได้ แต่สถานการณ์ที่ไม่คาดคิดมักเกิดขึ้นเสมอ

ช่างน่าสงสารจริงๆ

ไม่นึกเลยว่าเขาจะมาตายในวันที่ได้รับแต่งตั้งให้เป็นอาจารย์ของสถาบันโซเรน ที่โด่งดัง ผมได้แต่สวดภาวนาเงียบๆ ให้กับดวงวิญญาณของลุดเกอร์

‘ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาใจลอย’

ในเมื่อผมรู้แล้วว่าพวกนี้ไม่ใช่โจรธรรมดา ระดับความระแวดระวังของผมจึงเพิ่มขึ้นหลายเท่า

ถ้าพวกมันทุกคนคิดจะระเบิดตัวเองเมื่อแผนการล้มเหลว ต่อให้รถไฟวิศวกรรมเวทมนตร์จะถูกปกป้องด้วยเวทมนตร์และอัญมณีเวทมนตร์แน่นหนาแค่ไหน มันก็อาจจะตกรางได้

‘นั่นอาจเป็นจุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกมัน: การได้เห็นความวินาศสันตะโรแบบนี้เกิดขึ้น’

‘ต้องหนีไปจากตรงนี้ก่อน’

หลังจากตัดสินใจได้ ผมก็มุ่งหน้าไปยังตู้โดยสารถัดไป

ซ่า...

เมื่อประตูจากตู้สี่ไปตู้ห้าเปิดออก พนักงานรถไฟที่มีสีหน้าตื่นตระหนกก็ปรากฏตัวขึ้น

“โอ้ ท่านครับ เป็นอะไรไหมครับ? นี่มันเกิดอะไร...”

เขาดูสับสนและพูดตะกุกตะกักเมื่อเห็นผมยืนอยู่คนเดียวในทางเดินและเห็นช่องว่างขนาดใหญ่ที่ผนังหายไป

“มีการปล้นเกิดขึ้น พวกมันมีวัตถุระเบิดอันตราย ผมเกือบโดนลูกหลงไปด้วย” ผมตอบอย่างใจเย็น

“ผะ... ผมเข้าใจแล้วครับ”

“ผมว่าพวกมันกำลังจดจ่ออยู่กับตู้โดยสารหมายเลขหนึ่ง เราควรถอยไปให้ห่างจะดีกว่า”

“ครับ ผมเองก็กำลังจะอพยพผู้โดยสารคนอื่นไปที่ตู้ด้านหลังพอดี”

“โล่งอกไปที”

ผมเดินเข้าไปหาพนักงานคนนั้นด้วยสีหน้าที่ดูผ่อนคลาย

และทันทีที่ระยะห่างพอเหมาะจนผมสามารถเอื้อมมือถึง ผมก็คว้าคอเสื้อเขาแล้วทุ่มลงกับพื้นทันที

ปัง!

“อ๊าก! ทำ... ทำไมท่านถึงทำแบบนี้?

“คิดว่าการแสดงตื้นๆ แบบนั้นจะหลอกผมได้งั้นหรือ?”

“กะ... ครับ?”

พนักงานคนนั้นเงยหน้ามองผมด้วยความงงงวย

ถ้าเป็นคนอื่นคงจะหลงเชื่อไปกับท่าทางน่าสงสารนั่นแล้ว แต่ผมไม่หลงกล

“ผมรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ผมไม่เชื่อว่ารถไฟวิศวกรรมเวทมนตร์ที่ป้องกันด้วยเวทมนตร์และอัญมณีเวทมนตร์จะถูกบุกเข้ามาได้ง่ายดายขนาดนี้ แล้วพวกโจรก็โผล่มาเหมือนรู้อยู่แล้วว่ารถไฟกำลังวิ่งผ่านเทือกเขา อาเรตต์ที่ขรุขระ”

“ทะ... ท่าน...”

“มันเป็นไปไม่ได้เลยถ้าไม่มีคนคอยช่วยเหลือจากข้างใน... เว้นเสียแต่ว่าจะมีคนปิดระบบป้องกันเวทมนตร์ที่ควรจะทำงานอยู่”

“...”

สีหน้าของพนักงานคนนั้นเปลี่ยนไปในทันที

เขาขยับมือหมายจะหยิบอะไรบางอย่างออกมา แต่ผมรู้ทันและเตรียมพร้อมไว้แล้ว

ผมจ่อมีดสั้นคมกริบที่ใต้คางเขา

“อยู่นิ่งๆ”

“อึก”

“มือไวดีนี่ สมแล้วที่เป็นโจรไม่ธรรมดา บอกมา พวกแกมาจากไหน?”

“...”

“...หรือจะยอมปิดปากเงียบก็ตามใจ นั่นก็เรื่องของแก”

ยังไงผมก็ไม่ได้อยากรู้คำตอบอยู่แล้ว ผมยกตัวชายคนนั้นขึ้นโดยมีมีดจ่อคออยู่

ถ้าการคาดการณ์ของผมถูกต้อง คงเกิดอะไรบางอย่างขึ้นในตู้ที่เขาจากมา... ตู้ที่ห้า

“เดินไป”

ด้วยมือขวาที่ถือมีดจ่อคอเขา ผมใช้มือซ้ายบิดแขนทั้งสองข้างของเขาไปด้านหลังแล้วเตะเข้าที่เท้า

อึก

เขากัดฟันแน่นไม่ยอมขยับ แต่พอผมบิดแขนเพิ่มอีกนิด เขาก็ยอมเดินแต่โดยดี

ควรจะทำแบบนี้ตั้งแต่แรกแล้ว

“พวกแกมีพวกกี่คน?”

“...”

“ไม่พูดงั้นหรือ? งั้นผมคงต้องทำให้แกพูดเอง”

จังหวะนั้น...

มีเสียงบางอย่างดังมาจากตู้ที่ห้าที่เขาจากมา

มันเป็นเสียงเบาๆ ที่แทบไม่ได้ยินจากตู้ที่สี่ที่ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำเข้ามา

หูที่ไวต่อเสียงของผมจับใจความได้ทันที

คลิก...

เสียงที่ผมคุ้นเคยเป็นอย่างดีเสียงเหล็กกระทบกัน

มันคือเสียงนกสับปืนไรเฟิลที่ถูกง้าง

เมื่อรู้ดังนั้น ผมจึงโยนพนักงานคนนั้นไปข้างหน้าและหมอบลงกับพื้นทันที

ปังๆๆๆๆๆๆๆๆๆ!

-่ากระสุนจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะลุประตูผ่านเหนือหัวผมไป

---!

พนักงานที่ผมเพิ่งผลักไปโดนกระสุนพรุนทั้งร่างโดยไม่ทันได้ตั้งตัว

เศษซากและฝุ่นละอองฟุ้งกระจาย ผมเอามือป้องหัวแล้วจ้องไปที่ประตู

กระสุนไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

‘นี่มันปืนกลงั้นหรือ? เตรียมตัวมาดีนี่นา’

ถ้าอย่างนั้น พวกมันคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำแบบนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เสียงปืนก็หยุดลง ราวกับว่าพวกมันคิดว่าเพียงพอแล้ว

‘มันยิงพวกเดียวกันเองอย่างไม่ปราณีทั้งที่เขากำลังข้ามตู้มา พวกมันไม่คิดจะปล่อยให้เขาได้ส่งสัญญาณอะไรเลย’

นั่นหมายความว่าพนักงานที่กลายเป็นศพพรุนนั่นคงได้รับคำสั่งไว้ล่วงหน้าแล้ว

ถ้าไม่ได้รับการติดต่อมาสักพัก แปลว่าเขาถูกจับ ให้ยิงทิ้งอย่างไม่ปราณี

‘พวกผู้ก่อการร้ายพลีชีพพวกนี้มันบ้าชัดๆ’

‘ทำไมต้องมาซวยเจอเรื่องแบบนี้ตอนที่ฉันขึ้นรถไฟขบวนนี้ด้วยนะ...?’

ผมลุกขึ้นจากพื้นพลางถอนหายใจให้กับชีวิตที่แสนโชคร้ายของตัวเอง

หลังจากปัดฝุ่นออกจากตัว ผมก็จ้องไปที่ประตูอีกครั้ง

ไม่นานนัก ประตูก็ถูกพังทลายลง ชายร่างใหญ่สามคนวิ่งกรูเข้ามาในทางเดิน

“อะไรกัน? ยังมีคนรอดอยู่หรือ?”

“ยิงไปขนาดนั้นแล้วยังไม่ตายอีกหรือ?”

“พวกแกเป็นใครถึงกล้ามาตัดสินความเป็นความตายของคนอื่นตามใจชอบ?” ผมพึมพำด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดพลางมองพวกมันที่กำลังคุยกันเอง

พวกมันสบตากันและเริ่มตรงดิ่งเข้ามาหาผมอย่างดุร้าย

ทางเดินมันแคบจนเข้าได้ทีละคน ถ้าต้องสู้ ผมก็แค่ต้องจัดการทีละคน

เห็นได้ชัดว่าพวกมันตัวใหญ่และดูถึกกว่าผมมาก

ผมไม่อยากสู้ถ้าหลีกเลี่ยงได้ ไม่อยากมาเสียเวลาทะเลาะกันในที่แบบนี้

‘แต่ถ้าตอนนี้ยอมแพ้ พวกมันก็คงไม่ยอมปล่อยผมไป’

เมื่อมองดูคนที่เข้ามาด้วยเจตนาฆ่า ไม่ว่าผมจะพยายามพูดเกลี้ยกล่อมอย่างไร พวกมันก็คงไม่มีวันฟัง

พวกมันไม่มีความคิดที่จะปล่อยผมไปแม้แต่นิดเดียว

“ผมอยากจะถามคำถามหนึ่ง...”

น้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรของผมทำให้พวกมันขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ แต่ผมไม่มีทางเลือก มันเป็นนิสัยของผมเอง

“ถามอะไร? จะร้องขอชีวิตหรือไง?”

‘ฝันไปเถอะ’

“...พวกแกกล้าดียังไงถึงมาปล้นรถไฟขบวนนี้? ไม่กลัวตายหรือไง? ทีมกู้ภัยคงใกล้มาถึงแล้วไม่ใช่หรือ?”

“ฮะ! นึกว่าจะถามอะไร ที่แท้ก็แค่การขู่กรรโชกเห่ยๆ แบบนี้เองหรือ?”

ชายที่อยู่หน้าสุดแค่นหัวเราะกับคำเตือนของผมแล้วชักดาบเล่มโตออกมา

ผมถามมันอย่างจริงจัง แต่มันกลับคิดว่าคำถามของผมไม่มีค่าพอที่จะตอบ

“ข้าจะผ่าแกเป็นสองซีกด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว”

ชายร่างยักษ์ค่อยๆ เข้ามาใกล้ ผมค่อยๆ ถอยหลัง

อย่างไรก็ตาม ตู้โดยสารที่พังไปบางส่วนนั้นมีพื้นที่จำกัด และสุดท้ายเท้าของผมก็ต้องหยุดลง

ถ้าถอยไปมากกว่านี้ ผมต้องร่วงออกไปนอกรถไฟที่พังยับเยินแน่

“ฮิฮิ หมดที่หนีแล้วสินะ”

“งั้นหรือ”

ถ้าผมกระโดดออกไปตอนนี้ ผมคงจบชีวิตเหมือน ลุดเกอร์

แต่ในเมื่อข้างหน้ามีร่างยักษ์ขวางอยู่ ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องผ่านพวกมันไปข้างหน้า

“ข้ากำลังรีบ จะจัดการแกให้เร็วที่สุด!”

มันกำลังจะพุ่งเข้ามาหาผมพร้อมกับคำพูดเหล่านั้น

ผมร่ายเวทมนตร์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าทันที

ตู้ม!

เสียงระเบิดดังขึ้นในอากาศ ชายที่กำลังจะเหวี่ยงดาบเข้าใส่ผมกระเด็นออกไปราวกับโดนลูกปืนใหญ่

โครม!

คนที่ยืนงงอยู่ข้างหลังตั้งตัวไม่ทันและกระแทกกันเองจนล้มกลิ้งไปกับพื้น

“อึก... ทะ... ท่าน...”

“จอมเวทงั้นหรือ?!”

พลังเวทนั้นรุนแรงพอสมควร แต่พวกมันดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเพราะพวกมันตัวถึกมาก

ไม่สิ พวกมันสวมชุดอะไรบางอย่างไว้ข้างในเสื้อผ้าต่างหาก... ชุดป้องกันงั้นหรือ?

‘ถ้าอย่างนั้น ก็ต้องอัดให้แรงขึ้นอีก…’

ผมร่ายอาคมพลางปล่อยมานาที่สะสมไว้ ลวดลายสามมิติในอากาศกลายเป็นคาถาในพริบตา และทันใดนั้นมันก็กลายเป็นพายุหมุนขนาดใหญ่ที่ยกตัวพวกมันขึ้นไปในอากาศ

พวกมันคงสับสนเพราะรู้สึกเหมือนมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังบีบตัวพวกมันอยู่

“โอ้ โอ้?”

“ปะ... ปล่อยนะ! วางข้าลง!”

“จะวางให้ตามคำขอเลย”

ผมใช้ลมพัดพาพวกมันออกไป

ออกไปนอกรถไฟที่พังเปิดกว้าง

“ชะ... ช่วยด้วย! ข้าขอร้อง!”

พวกมันตะโกนอย่างสิ้นหวัง แต่ผมไม่ตอบรับหรือจะไว้ชีวิตพวกมันหรอก พวกมันคือเศษสวะที่โจมตีรถไฟขบวนนี้ด้วยเจตนาที่จะฆ่าทุกคน ถ้าผมเมตตา พวกมันก็คงแทงข้างหลังผมแน่

เมื่อผมเหวี่ยงพวกมันออกไปนอกรถไฟ เสียงกรีดร้องของพวกมันก็ดังก้องและค่อยๆ จางหายไปในความเงียบ

“ชิ”

เมื่อจัดการตัวปัญหาได้แล้ว ผมก็ดึงหนังยางรัดผมออกมาจากกระเป๋าเพื่อจัดทรงผมที่ยุ่งเหยิง

เพราะผมไม่ค่อยดูแลเรื่องความสวยงาม เส้นผมจึงยาวเกินไปจนน่ารำคาญ

ผมรวบผมที่ยาวสลวยมัดไว้ที่ท้ายทอย

“ค่อยยังชั่ว”

ขณะที่ผมกำลังคิดจะหนีต่อ ประตูตู้โดยสารหมายเลขสามก็เปิดออกและมีคนกลุ่มใหม่โผล่เข้ามา

พอจัดการกลุ่มหนึ่งได้ อีกกลุ่มก็โผล่มาอีก

ดูเหมือนมันจะไม่มีวันจบสิ้น

นั่นคือเหตุผลที่ผมอยากจะรีบไปจากที่นี่เสียที

“อะไรกัน...”

พวกชายที่มาจากตู้ที่สามเห็นผมยืนอยู่คนเดียวในตู้ที่สี่ที่พังยับเยิน ใบหน้าของผมก็เย็นชาขึ้นมาทันที

“ฆ่ามัน!”

คนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าตะโกนสั่งด้วยความโกรธเกรี้ยว

ในขณะเดียวกัน พวกที่เหลือก็หันปืนไรเฟิลมาที่ผม

เมื่อเห็นดังนั้น ผมก็ได้แต่กลั้นถอนหายใจอย่างสุดกำลัง

‘เอาเถอะ ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็คงต้องปิดฉากให้มันจบๆ ไป’

“ยิง!”

หัวหน้าสั่งการและลูกน้องก็เหนี่ยวไก

แต่กระสุนกลับไม่ออก

แกร๊ก! แกร๊ก!

“เอ๋?”

“ทำอะไรกันอยู่?”

“ปะ... ปืนมันพัง!”

“อะไรนะ?”

ในขณะที่ทุกคนกำลังสับสน ผมก็เตรียมเวทมนตร์บทต่อไป

ถ้าพวกมันอยู่รวมกลุ่มกันแบบนี้ การจัดการพวกมันจากจุดที่ผมยืนอยู่ก็เป็นเรื่องง่าย

แต่มีสิ่งหนึ่งที่ผมมองข้ามไป...

มีจอมเวทปะปนอยู่ในกลุ่มพวกมันด้วย

ฟุ่บ!

เวทมนตร์ที่ผมร่ายถูกยกเลิกไปกลางอากาศ

จอมเวทคนนั้นจ้องมองผมด้วยแววตาระแวงพลางเล็งไม้กายสิทธิ์มาที่ผม

“ไม่นึกเลยว่าจะมีจอมเวทอยู่บนรถไฟขบวนนี้ด้วย”

“...”

“ช่างเถอะ ในเมื่อเป็นแบบนี้ แกก็ไปตายพร้อมกับพวกมันนั่นแหละ”

คำพูดนั่นหมายความว่ายังไง? มันหมายความว่าพวกมันตั้งใจจะฆ่าผมตั้งแต่แรกแล้ว

ผมสรุปได้ว่าพวกนี้เป็นผู้ก่อการร้าย และไม่ว่าผมจะพูดอะไรไปก็คงไร้ผล

ผมหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาดูเวลา

ยังไม่ถึงสิบนาทีเลยตั้งแต่พวกมันเริ่มโจมตี

‘ยังเหลือเวลา... อีกหน่อยสินะ?’

ทิวทัศน์ที่ผ่านไปข้างนอกยังคงหนาวเหน็บและเวิ้งว้าง

ตอนที่มองผ่านหน้าต่างตอนแรกผมยังคิดว่ามันสวยงาม แต่พอผนังตู้หายไปแบบนี้ มันกลับดูน่าสะพรึงกลัวขึ้นมา

ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่ก่อนที่รถไฟจะพ้นเทือกเขาอาเรตต์

คงยากที่กองกำลังสนับสนุนจะมาถึงในทันที

‘ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว…’

เมื่อนึกถึงตำแหน่งของรถไฟและเวลาที่ผ่านไป ผมเหลือเวลาอย่างน้อยห้านาที

‘...ต้องยื้อเวลาเอาไว้ให้ได้’