เรื่อง สืบ...สวาท!! NC++

บทที่ 149: ศึกสมรภูมิเมดิเตอร์เรเนียน

ม่านเมฆและลมหนาวฉีกกระชากชุดดิ่งพสุธาขณะที่ผมทิ้งดิ่งลงสู่ความมืดมิดของผืนน้ำทะเลลึก

ฟิ้ววววววววววววววววววววววววววววววววววววววววววว!

กระแสลมกรรโชกแรงระดับพายุหมุนพัดกวาดด้วยความเร็วเฉียดสองร้อยห้าสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง เสียงหวีดหวิวของมวลอากาศที่เสียดสีผ่านหมวกนิรภัยยุทธวิธีกึ่งคาร์บอนไฟเบอร์ดังกึกก้องจนแทบกลบทุกสรรพเสียง อุณหภูมิภายนอกที่ระดับความสูงสามหมื่นฟุตหนาวเหน็บติดลบเกือบสี่สิบองศาเซลเซียส ไอเย็นจัดจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งบางๆ เกาะพราวอยู่บนขอบกระจกหน้ากากปรับแรงดัน แต่ภายในชุดดิ่งพสุธาแบบ HALO (High Altitude Low Opening) ที่ติดตั้งระบบทำความร้อนด้วยเส้นใยนาโนเทคโนโลยีของผม ร่างกายยังคงอบอุ่นและอัดแน่นไปด้วยพละกำลังของสัญชาตญาณนักรบที่ตื่นตัวเต็มพิกัด

เสียงลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอผ่านวาล์วออกซิเจนบริสุทธิ์ดังสะท้อนอยู่ในอก สายตาของผมจับจ้องผ่านหน้าจอแสดงผล HUD (Heads-Up Display) สีเขียวมรกตที่ฉายภาพกราฟิกบอกพิกัดความเร็ว แนวดิ่ง ระดับความสูง และแผนที่ภูมิศาสตร์ดาวเทียมแบบเรียลไทม์

เบื้องล่างใต้กลีบเมฆคิวมูโลนิมบัสหนาทึบที่ปั่นป่วนด้วยประจุไฟฟ้า คือผืนน้ำสีดำทะมึนของทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตอนใต้ น่านน้ำสากลที่กำลังจะกลายเป็นสมรภูมิชี้ชะตาความมั่นคงของมวลมนุษยชาติ!

ยุทธการครั้งนี้อุบัติขึ้นอย่างกะทันหันเพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่เครือข่ายความมั่นคงระดับโลกตรวจพบความเคลื่อนไหวสะเทือนขวัญ... กองกำลังติดอาวุธข้ามชาติในนาม 'กลุ่มกบฏโอลิมปัส (Olympus Rebellion)' ซึ่งเป็นเครือข่ายก่อการร้ายสากลที่รวมตัวกันจากอดีตนายทหารรับจ้างและกลุ่มผู้ก่อความไม่สงบระดับพระกาฬ ได้เปิดฉากจู่โจมสายฟ้าแลบบุกยึดเรือบรรทุกสินค้าพลังงานขนาดยักษ์ 'โพรมีธีอุส ไททัน (Prometheus Titan)' กลางทะเลลึก!

เรือลำนี้ไม่ใช่เรือสินค้าธรรมดา หากแต่เป็นเรือบรรทุกที่เป็นความหวังสูงสุดของวงการพลังงานสะอาดโลก ภายในระวางบรรทุกใต้ท้องเรือติดตั้ง 'เตาปฏิกรณ์ฟิวชันต้นแบบ (Prototype Clean-Fusion Reactor)' มูลค่าหลายหมื่นล้านดอลลาร์ ซึ่งได้รับการพัฒนาขึ้นโดยความร่วมมือระหว่างสหภาพยุโรปและพันธมิตรนานาชาติ เพื่อนำไปทดสอบจ่ายกระแสไฟฟ้าบริสุทธิ์ทั่วยุโรปใต้และแอฟริกาเหนือ

ทว่าพวกกบฏโอลิมปัสไม่ได้ต้องการเพียงแค่เรียกค่าไถ่ ข้อมูลข่าวกรองลับระบุว่า พวกมันวางแผนจะดัดแปลงระบบหล่อเย็นของเตาปฏิกรณ์ฟิวชันให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ความร้อนสูงยิ่งยวด เพื่อเปลี่ยนแกนปฏิกรณ์ให้กลายเป็นอาวุธทำลายล้างที่มีอานุภาพเทียบเท่าระเบิดนิวเคลียร์ขนาดความร้อน หากมันระเบิดขึ้นกลางทะเล ชายฝั่งเมดิเตอร์เรเนียนทั้งหมดจะถูกคลื่นความร้อนและกัมมันตรังสีกลืนกิน เมืองท่าสำคัญในยุโรปและแอฟริกาจะพินาศย่อยยับ ประชาชนนับสิบล้านคนจะต้องเผชิญหน้ากับความตาย!

วิกฤตการณ์ระดับโลกนี้ไม่อาจแก้ไขได้ด้วยการยิงขีปนาวุธทำลายเรือ เพราะแรงระเบิดจากภายนอกจะจุดชนวนเตาปฏิกรณ์ทันที ทางเดียวที่จะหยุดยั้งหายนะได้ คือการแทรกซึมเงียบจากท้องฟ้า ยึดเรือ และปลดล็อกระบบควบคุมด้วยมือเท่านั้น!

ผมได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการสูงสุดในภารกิจพิเศษนี้ การประสานงานดำเนินไปอย่างรวดเร็วและทรงประสิทธิภาพที่สุด เจ้าหญิงอลิสราแห่งราชวงศ์พันธมิตรยุโรปได้ใช้อำนาจและสายสัมพันธ์อันแนบแน่น สั่งการให้กองเรือรบผสมของราชนาวีพันธมิตร ทั้งเรือพิฆาตและเรือฟริเกตติดขีปนาวุธนำวิถี เข้าปิดล้อมเขตน่านน้ำรัศมีห้าสิบไมล์ทะเล เพื่อตัดเส้นทางหลบหนีและสร้างแรงกดดันทางยุทธวิธี

และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นคือ 'คุณรดา' ประธานหญิงแห่งเครือสิริโสภาคย์ ยอดดวงใจและเสาหลักผู้ทรงอำนาจทางเศรษฐกิจของผม เธอไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียวที่จะทุ่มงบประมาณมหาศาลหลายร้อยล้านดอลลาร์ สั่งระดมเรือยอชต์ซูเปอร์ลักชัวรีติดอาวุธพิเศษของตระกูลสิริโสภาคย์ 'สิริโสภาคย์ โอเชียน วอริเออร์ (Sirisophak Ocean Warrior)' เข้าร่วมขบวนรบ!

เรือยอชต์ลำดังกล่าวถูกดัดแปลงเป็นฐานบัญชาการลอยน้ำล้ำสมัย ติดตั้งระบบเรดาร์ตรวจการณ์ข่ายย่อยเอจิส (Aegis Combat System) ขีปนาวุธต่อต้านเรือผิวน้ำ และระบบป้องกันภัยทางอากาศระยะประชิด (CIWS) ปฏิบัติการร่วมกับกองเรือรบพันธมิตรเพื่อทำสงครามอิเล็กทรอนิกส์ กวนสัญญาณดาวเทียม และปิดกั้นการสื่อสารของเรือโพรมีธีอุส ไททัน จากโลกภายนอกอย่างสมบูรณ์แบบ!

ในขณะที่กองเรือผิวน้ำทำหน้าที่ดึงความสนใจและปิดล้อมทางทะเล ผมจึงนำทีมปฏิบัติการพิเศษ 'คอมมานโดหนุมาน' สิบนาย ซึ่งผ่านการฝึกฝนยุทธวิธีการรบพิเศษขั้นสูงสุด พร้อมด้วย 'เคท' ยอดสายลับสาวและแฮกเกอร์มือหนึ่งของผม กระโดดร่มแบบแทรกซึมลึก HALO จากท้องฟ้าลงสู่เป้าหมาย

เปรี๊ยะ! เปรี้ยงงงงงงงงง!

สายฟ้าแลบฟาดผ่านชั้นเมฆสีเทาดำสว่างวาบสะท้อนประกายลงบนตัวเรือนกระจกหมวก ร่างของผมและสมาชิกทีมทุกคนดำดิ่งแหวกม่านอากาศลงไปด้วยความเร็วมหาศาล แรงต้านอากาศผลักดันให้กล้ามเนื้อทุกมัดตึงเปรี๊ยะ แต่หัวใจของผมกลับสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึก

ข้างกายของผมในระยะห่างไม่ถึงสิบเมตร ร่างเพรียวระหงของเคทในชุดดิ่งพสุธาแนบเนื้อสีดำสนิทกำลังรักษาท่าทางการร่อนอย่างช่ำชอง ชุดรัดรูปที่สั่งตัดพิเศษเน้นสัดส่วนทรวดทรงอันเย้ายวนและแข็งแกร่งของสายลับสาว ทรวงอกอวบอิ่มถูกรัดแน่นด้วยสายรัดนิรภัยยุทธวิธี สะโพกผายกลมกลึงและเรียวขายาวเคลื่อนไหวอย่างสมดุลกลางกระแสลม เคทหันหน้ามาสบตากับผมผ่านแผ่นกระจกหน้ากาก เธอพยักหน้าให้ผมด้วยแววตามุ่งมั่นและเปี่ยมไปด้วยความไว้วางใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

สำหรับเคทแล้ว เธอพร้อมจะก้าวตามผมลงไปไม่ว่าจะในขุมนรกหรือสมรภูมิที่อันตรายเพียงใด ความผูกพันอันลึกซึ้งที่หล่อหลอมผ่านความตายและบทรักอันเร่าร้อนนับครั้งไม่ถ้วน ทำให้เราสองคนสื่อสารกันได้แม้ไม่ต้องเอ่ยคำพูดใดๆ ออกมา

วูบบบบ... ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด!

ตัวเลขอัลติมิเตอร์บนหน้าจอ HUD ร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว

หนึ่งหมื่นฟุต... แปดพันฟุต... ห้าพันฟุต!

พวกเราทะลุผ่านม่านเมฆพายุลงมาสู่ระดับสายตา ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเบื้องล่างคลุ้มคลั่งไปด้วยเกลียวคลื่นสีขาวและสายฝนที่เทกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ท่ามกลางความมืดมิดของผืนน้ำ เงาร่างทะมึนของเรือบรรทุกสินค้าโพรมีธีอุส ไททัน ขนาดความยาวกว่าสามร้อยเมตรปรากฏขึ้นเบื้องหน้า แสงไฟนีออนนำร่องสีส้มสลัวๆ บนดาดฟ้าเรือส่องสะท้อนกับละอองคลื่น

สามพันฟุต... สองพันห้าร้อยฟุต!

สัญญาณเตือนกระตุกร่มดังขึ้นในหูฟังยุทธวิธี!

'เปิดร่มได้!' ผมออกคำสั่งผ่านระบบคลื่นความถี่วิทยุเงียบ

พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ!

ผมและทีมกระตุกสลักร่มชูชีพพร้อมเพรียงกัน ร่มชูชีพยุทธวิธีแรมแอร์ (Ram-air tactical parachute) ทรงสี่เหลี่ยมสีดำสนิทสะบัดตัวกางออกเหนือศีรษะอย่างเงียบกริบ แรงกระชากฉุดดึงร่างของพวกเราให้ชะลอความเร็วลงอย่างนุ่มนวล ร่มชูชีพแบบร่อนนำทางพิเศษนี้ไม่ส่งเสียงดังและถูกออกแบบมาเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจจับของเรดาร์ตรวจการณ์

ผมจับสายบังคับเลี้ยวร่มชูชีพทั้งสองข้าง เบนทิศทางฝ่ากระแสลมกรรโชกและสายฝนที่สาดซัดใบหน้า เล็งพิกัดลงสู่ดาดฟ้าตู้คอนเทนเนอร์แถวบนสุดใกล้กับปล่องสะพานเดินเรือ

เคทร่อนตามหลังผมมาติดๆ ราวกับเงาตามตัว ท่าทางการควบคุมร่มของเธอนุ่มนวลและแม่นยำดั่งนกอินทรีล่าเหยื่อ ขณะที่ทีมคอมมานโดหนุมานกระจายตัวแยกย้ายไปคุมพิกัดดาดฟ้าส่วนหัวเรือและท้ายเรือตามแผนยุทธการที่วางไว้ล่วงหน้า

ฟุ่บ!

รองเท้าคอมแบทพื้นยางพิเศษของผมสัมผัสลงบนหลังคาตู้คอนเทนเนอร์เหล็กอย่างแผ่วเบาแทบไร้เสียง ผมทิ้งตัวม้วนหน้าหนึ่งตลบเพื่อสลายแรงกระแทก ก่อนจะปลดสลักปลดร่มชูชีพออกในชั่วพริบตาเดียว ดึงผ้าไนลอนรวบเก็บเข้าช่องมัดยุทธวิธีอย่างคล่องแคล่ว

เคทร่อนลงประกบข้างผมในเสี้ยววินาทีถัดมา สองมือของเธอปลดร่มออกแล้วประทับปืนกลมือเก็บเสียง MP7 เข้ากับร่องไหล่ทันที ดวงตาคมสวยกวาดมองไปรอบตัวด้วยความระมัดระวังสูงสุด

สายฝนกระหน่ำซัดสาดดาดฟ้าเรือจนเปียกชุ่ม ละอองน้ำและลมทะเลหนาวเหน็บพัดปะทะร่าง ทว่าเปลวไฟในอกของผมกลับร้อนระอุ

การรบแบบไร้เสียงได้เปิดฉากขึ้นแล้ว!

บนสะพานเชื่อมต่อและทางเดินโครงเหล็กเหนือตู้คอนเทนเนอร์ พลปืนเฝ้ายามของกลุ่มกบฏโอลิมปัสในชุดลายพรางเปียกโชกกำลังเดินตรวจการณ์อย่างเข้มงวด พวกมันสวมเสื้อเกราะหนาและถือปืนไรเฟิลจู่โจมพร้อมใช้งาน

ด้านบนเสากระโดงสังเกตการณ์สูงขึ้นไปราวสิบห้าเมตร พลแม่นปืนของศัตรูคนหนึ่งกำลังส่องกล้องเล็งตรวจการณ์ลงมาสู่ผิวน้ำ มันกำลังระวังภัยจากกองเรือรบภายนอก โดยไม่ระแคะระคายแม้แต่น้อยว่ามัจจุราชได้ร่อนลงมาอยู่บนหัวของมันแล้ว!

ผมส่งสัญญาณมือให้เคทคุ้มกันหลัง จากนั้นจึงปลดปืนพกยุทธวิธี SIG Sauer P320 ติดกระบอกเก็บเสียงพิเศษออกจากซองข้างเอว ก้าวเท้าไปตามขอบตู้คอนเทนเนอร์อย่างเงียบเชียบดั่งแมวป่า

ระยะห่างยี่สิบเมตร... ลมพายุและเสียงเครื่องยนต์เรือกลบเสียงฝีเท้าของผมจนหมดสิ้น

ผมยกปืนขึ้นเล็ง จัดศูนย์เล็งเรืองแสงเข้าที่ท้ายทอยของพลซุ่มยิงบนเสากระโดง เหนี่ยวไกอย่างเยือกเย็น!

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

กระสุนซับโซนิกขนาด 9 มม. สองนัดพุ่งแหวกสายฝนเจาะทะลุกะโหลกของพลซุ่มยิงอย่างแม่นยำ ร่างของมันกระตุกเกร็งก่อนจะทรุดฮวบลงคาเสากระโดงโดยไม่มีโอกาสได้กดสัญญาณเตือนภัยแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว เลือดอุ่นๆ ไหลรินชะล้างไปกับสายฝน

ขณะเดียวกัน ที่บันไดทางลงสู่ดาดฟ้าหลัก ทหารรับจ้างสองนายกำลังเดินสูบบุหรี่คุยกันเป็นภาษาต่างชาติ

"เวรเอ๊ย ฝนตกหนักฉิบหาย... ข้าว่ากองทัพเรือพวกนั้นไม่กล้าบุกเข้ามาหรอก ใครจะกล้าเสี่ยงให้เตาปฏิกรณ์ระเบิด..."

ยังไม่ทันที่มันจะพูดจบประโยค เงาดำสองสายก็พุ่งทะยานลงมาจากตู้คอนเทนเนอร์!

ผมทิ้งตัวลงสู่พื้นด้านหลังทหารรับจ้างคนแรก สองมือเอื้อมคว้าศีรษะและคางของมัน บิดกระชากอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด!

กร๊อบ!

กระดูกคอของมันหักสะบั้น ร่างร่วงลงสู่พื้นอย่างไร้วิญญาณ

ในเวลาเดียวกัน เคทพุ่งเข้าประชิดทหารรับจ้างอีกคนจากด้านข้าง มีดคอมมานโดไททาเนียมในมือเรียวของเธอเสียบทะลวงเข้าใต้คางทะลุขึ้นสู่สมองอย่างเฉียบขาด! มืออีกข้างของเคทปิดปากของมันไว้แน่นเพื่อสกัดกั้นเสียงกรีดร้อง ร่างของมันกระตุกสองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไปในอ้อมแขนของสายลับสาว

เคทค่อยๆ วางร่างไร้วิญญาณลงบนพื้นเหล็กอย่างนุ่มนวล เธอตวัดมีดสะบัดคราบเลือดออกแล้วเก็บเข้าฝักข้างต้นขา ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาผมด้วยรอยยิ้มพราย

"เรียบร้อยค่ะผู้การ ทรงพลังและเฉียบคมเหมือนเคยนะคะ" เคทกระซิบข้างหู น้ำเสียงหวานแฝงความขี้เล่นแม้จะอยู่ในดงศัตรู

"คุณก็ไม่เบาเหมือนกันเคท รวดเร็วจนผมแทบมองไม่ทัน" ผมตอบพลางตบไหล่เธอเบาๆ

ผมกดวิทยุสื่อสารรายงานสถานการณ์สั้นๆ สั่งการให้ทีมคอมมานโดหนุมานตรึงกำลังและเข้าควบคุมสะพานเดินเรือและหอบังคับการชั้นบน เพื่อตัดระบบสื่อสารภายในลำเรือทั้งหมด ส่วนผมและเคทจะรับหน้าที่บุกทะลวงลงสู่ท้องเรือเพื่อเข้าสู่ห้องเครื่องยนต์และห้องควบคุมเตาปฏิกรณ์ฟิวชัน

"ทีมหนุมานรับทราบ ดาดฟ้าชั้นบนอยู่ใต้การควบคุมแล้วครับผู้การ!" เสียงรายงานตอบกลับมาทางหูฟัง

ผมและเคทรีบมุ่งหน้าไปยังช่องประตูแฮทช์เหล็กหนาพิเศษที่นำลงสู่ทางเดินใต้ท้องเรือ ผมหมุนพวงมาลัยเหล็กล็อกเปิดประตูออก เผยให้เห็นบันไดลิงทอดดิ่งลงสู่ความมืดมิดเบื้องล่าง กลิ่นน้ำมันดีเซล กลิ่นโอโซนจากกระแสไฟฟ้าแรงสูง และไอความร้อนระอุพวยพุ่งขึ้นมาปะทะใบหน้าทันที

พวกเราไต่บันไดลงมาอย่างรวดเร็ว ปิดประตูแฮทช์ด้านบนลงเพื่อป้องกันไม่ให้เสียงเล็ดลอด

ทางเดินภายในท้องเรือโพรมีธีอุส ไททัน แคบและสลับซับซ้อน ผนังเหล็กกล้าทาสีเทาเข้มมีท่อส่งน้ำมันและสายเคเบิลระโยงระยาง เสียงเครื่องยนต์กังหันขนาดมหึมาคำรามแผ่วเบาอยู่ใต้ฝ่าเท้าจนเกิดแรงสั่นสะเทือนเป็นจังหวะ แสงไฟหลอดฟลูออเรสเซนต์บนเพดานส่องแสงกะพริบเป็นระยะๆ สร้างบรรยากาศที่กดดันและตึงเครียดอย่างยิ่ง

เคทดึงแท็บเล็ตยุทธวิธีขนาดกะทัดรัดออกจากซองอก เธอเสียบสายเคเบิลเข้ากับกล่องควบคุมวงจรสื่อสารข้างผนัง นิ้วมือเรียวกรีดกรายลงบนหน้าจอสัมผัสด้วยความเร็วสูง รหัสผ่านและอัลกอริทึมเข้ารหัสของพวกกบฏโอลิมปัสถูกถอดรหัสในเวลาไม่กี่วินาที

"ฉันเจาะเข้าสู่ระบบกล้องวงจรปิดของชั้นใต้ท้องเรือได้แล้วค่ะผู้การ" เคทรายงานพลางชี้หน้าจอมอนิเตอร์ให้ผมดู "ฉันส่งสัญญาณภาพวนลูปหลอกระบบมอนิเตอร์หลักของพวกมันแล้ว พวกมันจะไม่เห็นเราบนจอ... แต่ดูตรงนี้สิคะ"

ภาพแปลนสามมิติของเรือปรากฏขึ้นบนหน้าจอ เคทซูมภาพเข้าไปยังห้องโถงใหญ่ชั้นล่างสุด ซึ่งเป็นห้องเครื่องยนต์หลักและที่ตั้งของเตาปฏิกรณ์ฟิวชันต้นแบบ

"ทางเข้าห้องเครื่องยนต์มีเพียงประตูนิรภัยสองบานนี้ค่ะ และจากสัญญาณความร้อนที่ตรวจพบ มีกองกำลังศัตรูติดอาวุธหนักประจำการอยู่ข้างในอย่างน้อยสิบนาย... แต่ที่น่ากลัวกว่านั้นคือเซนเซอร์ตรวจจับสนามแม่เหล็กค่ะ"

หัวคิ้วของผมขมวดเข้าหากันทันทีเมื่อเห็นจุดสีแดงกระพริบระยิบระยับรอบๆ โครงสร้างของห้องเครื่องยนต์

"ทุ่นระเบิดแม่เหล็ก..." ผมพึมพำด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"ใช่ค่ะผู้การ!" เคทสูดหายใจเข้าลึกด้วยความกังวล "พวกมันติดตั้งทุ่นระเบิดแม่เหล็กความร้อนสูงเทอร์ไมต์-ซีโฟร์ (Magnetic Thermite Mines) ยึดติดกับโครงกระดูกงูเรือและฐานรองเตาปฏิกรณ์ฟิวชันรอบทิศทาง หากมีใครพยายามเข้าใกล้ห้องควบคุมโดยไม่มีรหัสผ่าน หรือหากระบบตรวจพบแรงสั่นสะเทือนผิดปกติ ทุ่นระเบิดทั้งหมดจะจุดชนวนพร้อมกัน ฉีกท้องเรือเป็นชิ้นๆ และทำให้เตาปฏิกรณ์ฟิวชันเกิดความร้อนเกินพิกัดจนระเบิดกลืนกินทะเลเมดิเตอร์เรเนียนทั้งลำ!"

แผนการของพวกมันโหดเหี้ยมและรัดกุมกว่าที่คิดไว้มาก พวกมันไม่ได้ตั้งใจจะขับเรือหนี แต่เตรียมพร้อมที่จะจุดชนวนระเบิดพลีชีพหากการเจรจาหรือการขู่กรรโชกไม่เป็นไปตามเป้าหมาย!

"เราต้องเข้าไปหยุดยั้งมันก่อนที่พวกมันจะรู้ตัวว่ามีผู้บุกรุก" ผมสบตากับเคทอย่างแน่วแน่ แววตาของผมเปล่งประกายดุดันไร้ความเกรงกลัว

เคทมองสบตาผม ความกังวลในดวงตาของเธอค่อยๆ มลายหายไป แทนที่ด้วยความชื่นชมและศรัทธาอย่างหมดหัวใจ สายลับสาวขยับตัวเข้ามาแนบชิด ทรวงอกอวบอิ่มที่ดันทะลุชุดรัดรูปบดเบียดกับท่อนแขนแกร่งของผมอย่างไม่ได้ตั้งใจ กลิ่นน้ำหอมผสมกลิ่นฟีโรโมนประจำตัวของเธอลอยแตะจมูกท่ามกลางกลิ่นน้ำมันเครื่อง

"เคทเชื่อใจผู้การค่ะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เคทจะอยู่เคียงข้างคุณเสมอ" เธอเอ่ยเสียงกระซิบหวานซึ้ง

ผมยกมือขึ้นลูบแก้มเนียนที่เปียกชื้นละอองน้ำของเธอเบาๆ สัมผัสความอบอุ่นที่ส่งผ่านถึงกัน "ผมจะไม่ยอมให้ใครมาทำอันตรายคุณได้เคท เราจะผ่านภารกิจนี้ไปด้วยกัน"

เราสองคนเคลื่อนพลต่อไปตามทางเดินเหล็กแคบๆ มุ่งหน้าสู่ห้องเครื่องยนต์ชั้นล่างสุด ทุกย่างก้าวเงียบกริบและระมัดระวังสูงสุด

ระหว่างทาง เราพบพลปืนศัตรูลาดตระเวนอีกสามนาย ผมและเคทประสานงานกันอย่างไร้ที่ติ ผมใช้ปืนเก็บเสียงยิงเจาะหัวใจนายแรก ส่วนเคทใช้อาวุธมีดพุ่งเข้าปาดคออีกสองนายอย่างรวดเร็วต่อเนื่อง ปล่อยให้ร่างของพวกมันทรุดลงกับพื้นเหล็กโดยไร้เสียงร้อง

ในที่สุด เราก็มาถึงหน้าบานประตูเหล็กกล้าไฮดรอลิกหนาสามนิ้ว ป้ายโลหะสีเหลืองดำเหนือประตูระบุข้อความชัดเจน: 'ห้องเครื่องยนต์หลักและห้องปฏิกรณ์ฟิวชัน (MAIN ENGINE & FUSION REACTOR CHAMBER)'

เคทหยิบอุปกรณ์ถอดรหัสเชื่อมต่อเข้ากับแผงปุ่มกดดิจิทัลข้างประตู รหัสตัวเลขสีเขียววิ่งผ่านหน้าจออย่างรวดเร็ว

ติ๊ด... ติ๊ด... กริ๊ก!

ระบบล็อกคลายตัวออก ประตูไฮดรอลิกค่อยๆ เลื่อนเปิดออกอย่างช้าๆ เผยให้เห็นภาพเบื้องหลังที่ทำให้อะดรีนาลีนในกายของผมพุ่งพล่าน!

ห้องเครื่องยนต์หลักมีขนาดมหึมากว้างใหญ่เท่ากับสนามบาสเกตบอลสองสนาม เพดานสูงโปร่งเต็มไปด้วยคานเหล็กและรอกไฮดรอลิก เสียงลูกสูบเครื่องยนต์ดีเซลขนาดยักษ์กำลังหมุนวนเป็นจังหวะดังกึกก้อง ทว่าจุดที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือบริเวณใจกลางห้องโถง...

ตรงนั้นมีแท่นโลหะยกพื้นสูง ล้อมรอบด้วยแผงกระจกกันกระสุนหนาพิเศษ ภายในบรรจุ 'เตาปฏิกรณ์ฟิวชันต้นแบบ' รูปทรงกระบอกแปดเหลี่ยมสีเงินวาววับ แกนกลางของเตาปฏิกรณ์กำลังเปล่งแสงเรืองรองสีฟ้าครามไอออนิคอันงดงามแต่แฝงไว้ด้วยพลังงานทำลายล้างมหาศาล!

รอบๆ ฐานรองรับเตาปฏิกรณ์และเสาโครงสร้างของท้องเรือ ทุ่นระเบิดแม่เหล็กทรงกลมสีดำติดไฟกะพริบสีแดงนับสิบลูกถูกติดตั้งแนบสนิทอยู่กับโครงเหล็ก สายชนวนอิเล็กทรอนิกส์โยงใยเข้าสู่คอนโซลควบคุมหลักกลางห้องโถง

และรอบๆ แท่นปฏิกรณ์... กองกำลังทหารรับจ้างกบฏโอลิมปัสเกือบสิบนายในชุดเกราะเต็มยศพร้อมปืนกลหนักยืนคุมเชิงอยู่ โดยมีหัวหน้าหน่วยของพวกมันยืนอยู่หน้าคอนโซลควบคุม!

"เคท คุณเห็นแผงควบคุมระบบทุ่นระเบิดไหม?" ผมกระซิบถามผ่านไมโครโฟนไร้สาย

"เห็นแล้วค่ะผู้การ มันอยู่ที่คอนโซลฝั่งขวาของเตาปฏิกรณ์ ถ้าฉันสามารถเข้าถึงเทอร์มินัลนั้นได้ ฉันจะแฮกตัดกระแสไฟของตัวจุดชนวนทั้งหมดได้ในเวลาสองนาทีค่ะ" เคทตอบด้วยสายตามุ่งมั่น

"ดี ผมจะเปิดฉากโจมตีเบี่ยงเบนความสนใจและกวาดล้างพวกมัน คุณหาจังหวะพุ่งเข้าหาคอนโซลทันที" ผมสั่งการอย่างเฉียบขาด

"รับทราบค่ะ!"

ผมปลดสลักระเบิดแสงแฟลชแบงจากเข็มขัดยุทธวิธี ปลดสลักแล้วขว้างร่อนออกไปกลางห้องโถงอย่างแม่นยำ!

ฟิ้ว... ติ๊ด!

ตูมมมมมมมมมมมมมมมมมมมมมมม!

แสงสว่างจ้าสีขาวบริสุทธิ์หลายล้านแคนเดลาพร้อมคลื่นเสียงกระแทกหูระเบิดออกอย่างรุนแรงกลางห้องโถง! ทหารรับจ้างของกลุ่มโอลิมปัสต่างร้องลั่นด้วยความตกใจ สองมือยกขึ้นปิดตาและหู ร่างเซถลาด้วยอาการตาพร่าและสูญเสียการทรงตัว

"ลุย!" ผมคำรามลั่นพร้อมกับกระโจนตัวออกจากที่กำบัง!

ปังๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆ!

ผมสาดกระสุนปืนไรเฟิลจู่โจมเจาะเกราะเข้าใส่กลุ่มศัตรูอย่างดุดันและแม่นยำ กระสุนพุ่งเจาะทะลุหมวกเกราะและแผ่นอกของทหารรับจ้างสามนายล้มตึงลงกับพื้นทันที เลือดสดๆ สาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนแผ่นเหล็ก

พวกศัตรูที่เหลือเริ่มตั้งสติได้และสาดกระสุนปืนกลหนักตอบโต้กลับมา!

เปรี้ยงๆๆๆๆๆๆ! ตั่บๆๆๆๆๆๆๆ!

-่ากระสุนพุ่งกระทบเสาเหล็กและบันไดทางเดินจนสะเก็ดไฟกระเด็นวูบวาบ ผมทิ้งตัวสไลด์หลบเข้าหลังตู้ควบคุมระบบไฟฟ้า กราดยิงตอบโต้สังหารศัตรูไปได้อีกสองนายอย่างรวดเร็ว

ในจังหวะนั้นเอง เคทใช้ความปราดเปรียวและว่องไวดั่งแม่เสือสาว พุ่งทะยานฝ่าม่านกระสุนตรงไปยังคอนโซลควบคุมทุ่นระเบิด เธอทิ้งตัวลงหน้าแป้นพิมพ์แล้วเริ่มลงมือเชื่อมต่อแท็บเล็ตเข้ากับระบบทันที!

"ฉันเชื่อมต่อระบบได้แล้วค่ะผู้การ! กำลังถอดรหัสเซฟตี้!" เคทตะโกนรายงานท่ามกลางเสียงปืนที่ดังกึกก้อง

"ยอดเยี่ยมเคท! ผมจะคุ้มกันคุณเอง!" ผมโผล่ตัวออกไปยิงเด็ดหัวทหารรับจ้างอีกนายที่พยายามจะวิ่งเข้าหาเคทจนหงายหลังล้มตึง

ทว่าในเสี้ยววินาทีแห่งชัยชนะที่กำลังจะมาถึงนั้นเอง...

วี้ดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดดด!

สัญญาณไซเรนเตือนภัยฉุกเฉินสีแดงฉานบนเพดานพลันหมุนวนและส่งเสียงหวีดร้องแหลมสูงกึกก้องไปทั่วทั้งห้องเครื่องยนต์! แสงไฟสีแดงสาดส่องตัดกับความมืดมิด

ครืนนนนนนนนนน! ปังงงงงงงงงงงง!

ประตูกั้นน้ำไฮดรอลิกเหล็กกล้าขนาดมหึมาที่ทางเข้าห้องโถงเลื่อนกระแทกปิดลงมาอย่างรุนแรง ตัดขาดเส้นทางล่าถอยและตัดสัญญาณวิทยุจากทีมหนุมานภายนอกอย่างสิ้นเชิง!

"ฮ่าๆๆๆๆๆ! พวกแกคิดว่าจะเข้ามาเล่นงานพวกเราได้ง่ายๆ รึไง ไอ้พวกหนูท่อ!" เสียงสังเคราะห์เยือกเย็นและเหี้ยมเกรียมดังกระหึ่มออกมาจากลำโพงประจำห้องโถง มันคือเสียงของผู้นำกลุ่มกบฏโอลิมปัสที่กำลังจับตาดูผ่านกล้องวงจรปิดลับ!

"แย่แล้วค่ะผู้การ! มันเป็นกับดัก!" เคทร้องเตือนด้วยความตกใจ

ทันใดนั้นเอง ใต้พื้นเหล็กบริเวณหน้าคอนโซลควบคุม กลไกสปริงและตาข่ายโซ่ตรวนแม่เหล็กไฟฟ้าพลังงานสูงพลันดีดตัวขึ้นมาจากช่องลับบนพื้น!

ชวิ้งงงงงง! ปึ่กกกกก!

โซ่เหล็กกล้าผสมคาร์บอนที่อาบด้วยสนามแม่เหล็กไฟฟ้าแรงสูงพุ่งตวัดรัดตรึงร่างของเคทเข้ากับเสาเหล็กหนาหน้าเตาปฏิกรณ์ฟิวชันอย่างแน่นหนาในพริบตาเดียว! แรงดึงดูดของแม่เหล็กไฟฟ้าล็อกข้อต่อโซ่จนแน่นสนิทราวกับหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับเสาเหล็ก!

"กรี๊ดดดดดดด! นนท์! ช่วยด้วย!" เคทกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เมื่อสนามแม่เหล็กปล่อยประจุไฟฟ้าสถิตแล่นปราดไปทั่วร่าง ทำให้กล้ามเนื้อของเธอเกร็งกระตุกจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้

"เคท!" ผมคำรามลั่นด้วยความเดือดดาล เลือดในกายพลุ่งพล่านจนถึงขีดสุด

ผมพุ่งตัวออกจากที่กำบัง ยิงสังหารทหารรับจ้างสองนายสุดท้ายที่เหลืออยู่จนล้มตายลงคาที่ ก่อนจะสาวเท้าวิ่งตรงเข้าไปหาเคท

ทว่าก่อนที่ผมจะเข้าถึงตัวเธอ...

ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด...

เสียงสัญญาณเตือนภัยอันน่าสะพรึงกลัวดังขึ้นจากแผงหน้าปัดดิจิทัลของคอนโซลหลัก!

หน้าจอดิจิทัลขนาดใหญ่สว่างวาบขึ้นด้วยตัวเลขนับถอยหลังสีแดงก่ำที่กำลังลดลงอย่างรวดเร็วและเลือดเย็น:

[ 05:00 ]

[ 04:59 ]

[ 04:58 ]

ทุ่นระเบิดแม่เหล็กความร้อนสูงนับสิบลูกที่ติดอยู่รอบโครงสร้างเรือและเตาปฏิกรณ์ฟิวชันเริ่มส่งเสียงหวีดร้องเบาๆ พร้อมกับประกายไฟสีส้มที่เริ่มปะทุขึ้นในสายชนวน ตัวจุดระเบิดเวลาถูกเปิดใช้งานโดยสมบูรณ์แบบ!

หากปล่อยให้เวลานับถอยหลังจนถึงศูนย์ ทุ่นระเบิดเทอร์ไมต์จะระเบิดฉีกท้องเรือและหลอมละลายแกนปฏิกรณ์ฟิวชัน กลืนกินทะเลเมดิเตอร์เรเนียนทั้งหมดเป็นทะเลเพลิงในพริบตา!

ทว่ากลไกการปลดชนวนระเบิดนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง ต้องใช้สองมือป้อนรหัสคณิตศาสตร์ควอนตัมและตัดสายชนวนทีละเส้นที่คอนโซลหลักอย่างต่อเนื่องโดยไม่อาจละสายตาได้แม้แต่วินาทีเดียว ซึ่งจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยเต็มสี่ถึงห้านาที!

แต่ในขณะเดียวกัน... โซ่ตรวนแม่เหล็กไฟฟ้าที่พันธนาการร่างของเคทไว้ กำลังส่งกระแสไฟฟ้าแรงสูงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามระดับความร้อนของเตาปฏิกรณ์ หากไม่รีบตัดกระแสไฟและงัดโซ่ออกภายในไม่กี่นาที กระแสไฟฟ้าจะช็อตหัวใจของเคทจนหยุดเต้น และรังสีความร้อนที่เริ่มแผ่ออกจากเตาปฏิกรณ์จะแผดเผาร่างของเธอจนมอดไหม้เป็นจุล!

สลักระเบิดเวลาเริ่มนับถอยหลังเหลือเวลาเพียงห้านาที นนท์ต้องเลือกระหว่างการปลดชนวนระเบิดหรือการช่วยเคทที่ถูกโซ่ล่ามไว้หน้าเตาปฏิกรณ์!