เรื่อง Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

“ รีบกิน อีก 10 นาทียานจะมารับแล้ว เรามีเวลาไม่มาก ”

พันโทคีย์บอกทหารให้รีบกินรังผึ้งที่เหลือหลังจากพวกเขารีดน้ำผึ้งออกมาจนหมด เพียงแต่ว่าเศษที่เหลือกลับมีประโยชน์ นอกจากจะทำให้บำรุงร่างกายแล้ว ยังเพิ่มค่าประสบการณ์ได้เล็กน้อย แต่ละคนจึงตัดแบ่งกันกินพลางรอให้ยานมารับ ถึงกำหนดการที่พวกเขาจะต้องเดินทางกลับไปเติมพลังงานที่ฐาน

ในระหว่างที่ทุกคนกำลังนั่งกินรังผึ้งอยู่นี้เองนั้น ทหารที่คอยตรวจสอบพื้นที่รอบๆก็ได้แจ้งเตือนให้รู้ว่าพวกเขาถูกล้อม กระบองเพชรน้อยทั้ง 2 พยายามบอกเจ้านายเช่นกันว่าถูกล้อมเอาไว้ พันโทคีย์ที่สัมผัสได้ถึงพลังระดับ 11 ดาวตั้งแต่แรกจึงสั่งให้ทุกคนเตรียมตัวเคลื่อนย้าย เมื่อใดก็ตามที่ยานมาถึงพวกเขาจะใช้ระบบเคลื่อนย้ายขึ้นไปบนยานแล้วเดินทางออกจากที่นี่

พลังระดับ 11 ดาวของเขายังไม่กลับมาเต็มที่ การปะทะกับผึ้งระดับ 11 ดาวทั้ง 2 ตัวเขาเสียพลังไปเยอะไม่น้อย ต่อให้จะมีอาวุธทุ่นแรงก็ตาม พลังที่เหลือเพียงแค่ครึ่งทำให้เขาไม่กล้าปะทะกับพวกมันตรงๆ

“ พันโทครับ เครื่องตรวจสอบที่ทิ้งเอาไว้ถูกทำลายแล้วครับ ”

“ ถูกทำลายอีกแล้วครับ ”

“ ชิ้นที่ 5 ถูกทำลายเช่นกันครับ คาดการณ์ว่าศัตรูมาถึงต้นไม้แล้ว ”

พันโทกวาดประสาทสัมผัสออกไปรอบๆ เขาสัมผัสสิ่งที่ทำลายอุปกรณ์ไม่ได้ กระบองเพชรทำสีหน้าสงสัยเช่นกันเพราะมองไม่เห็นและสัมผัสสิ่งที่อยู่ใต้ต้นไม้ไม่ได้

แต่สำหรับแอ็กเซลกลับต่างออกไป เขามองเห็นเดม่อนระดับ 11 ดาวตัวหนึ่งกำลังไต่ขึ้นมาบนต้นไม้ช้าๆ อีกไม่นานมันจะมาถึงโพรงทางเข้าที่พวกเขานั่งกินรังผึ้ง ทันใดนั้นเองยานรบก็บินมาถึง มันยังคงอยู่ภายในโหมดล่องหนจึงยังไม่ถูกเดม่อนตรวจพบแต่อย่างใด

“ ยานมาแล้ว เตรียมตัวเราจะเคลื่อนย้ายในอีก 30 วินาที ”

การเคลื่อนย้ายไม่สามารถทำพร้อมกันได้ มากสุดต่อรอบการเคลื่อนย้ายคือ 100 คน

ขณะที่ทุกคนรอดูว่าตนเองจะได้เคลื่อนย้ายตอนไหนนั้นเอง จู่ๆสัญญาณของพวกเขาก็ขาดหาย ยานไม่สามารถเชื่อมต่อกับกำไลข้อมือได้ หมายความว่าเดม่อนที่บุกมาในครั้งนี้พกเทคโนโลยีในการตัดสัญญาณมาด้วยเช่นเดียวกัน

“ พันโทครับ ระบบสื่อสารทั้งหมดใช้งานไม่ได้ ”

“ จุดพลุให้สัญญาณ เราจะเปลี่ยนไปใช้วิธีบินขึ้นยานแทน ”

แอ็กเซลส่งด้ายพลังงานจับเอวทหารที่กำลังจะวิ่งออกไปด้านนอก ปากทางเข้ามีเดม่อนยืนรออยู่หนึ่งตัวโดยที่พวกเขาไม่รู้เลยว่ามันอยู่ตรงนั้น ต่อให้จะเป็นกระบองเพชรและพิกซี่ก็ไม่สามารถตรวจสอบเดม่อนที่หลบอยู่ในสกิลล่องหนได้ อาชีพของมันคงจะเป็นอาชีพพิเศษ

การกระทำของแอ็กเซลได้สร้างความสงสัยให้ทหารที่รอดูการส่งสัญญาณ

“ ระดับ 11 ดาวมาถึงแล้ว มันยืนอยู่หน้าทางออก ”

เพียงประโยคสั้นๆมันได้สร้างความตกใจให้กับพันโทคีย์ เขายังมองไม่เห็นเดม่อนที่ยืนอยู่หน้าทางเข้า ด้วยพลังระดับ 11 ดาวของเขาก็ยังไม่สามารถตรวจหามันพบ แต่แล้วเดม่อนที่ควรจะโจมตีกลับกระโจนหายไป ราวกับว่ามันไม่คิดจะลงมือต่อหลังจากถูกพบตัว

“ มันไปแล้ว ”

พันโทคีย์แสดงใบหน้างุนงง หากเป็นเขาจะโจมตีเต็มกำลังเข้าสู่ที่นี่ อย่างน้อยก็สามารถฆ่าทหารได้หลายร้อย เดม่อนที่อยู่ในการหายตัวกลับวิ่งหายไป อย่างไรก็ตาม ได้โอกาสที่พวกเขาจะออกจากที่นี่แล้วจึงรีบบินออกจากโพรงไม้พร้อมกับจุดพลุให้ยานรับทราบ อีกฝ่ายที่มองเห็นแสงไฟจึงเปิดใต้ยานจนทำให้มองเห็นยานที่ลอยอยู่กลางอากาศ

เหล่าเดม่อนที่กำลังวางแผนล้วนแล้วตกใจเมื่อพบว่ามียานรบลำใหญ่บินอยู่เหนือหัวโดยที่พวกมันตรวจสอบไม่ได้

“ ยิงมันลงมา! ”

คำสั่งส่งออกมาจากเดม่อนระดับ 11 ดาว มันต้องการให้ยิงยานรบจนกว่าจะร่วงลงสู่พื้น เพียงแต่ว่ายานรบที่เปิดส่วนท้องให้เห็นภายในกลับเปิดเกราะใต้ยานเผยให้เห็นปืนใหญ่มากมายหลายกระบอก ทันทีที่พลังงานชาร์จเข้าสู่กระบอกปืน ลำแสงสีฟ้าก็ได้พุ่งตกลงมาราวกับ-่าฝนฆ่าสังหารเดม่อนไปมากมาย ที่น่าหวาดกลัวไปกว่านั้นคือสปอร์ที่พัดปลิวเข้ามาใกล้ มันได้สลายพลังคอสมิกของเดม่อนที่อยู่รอบๆจนไม่มีตัวใดหลบออกจากการโจมตีปูพรมของยานรบได้

ระดับ 11 ดาวเป็นหนึ่งในสิ่งที่รีบบินหนีไป ต่อให้มันมีความคิดที่จะจมยาน เพียงแต่ว่าพลังระดับ 11 ดาวที่กำลังชาร์จเข้าสู่กระบอกปืนที่อยู่ส่วนด้านหน้า สามารถฆ่ามันที่เป็นระดับ 11 ดาวได้จึงต้องบินหนี

“ ไปไปไป ”

ทหารจากดาวโนวาหลบเข้าไปในยาน จนกระทั่งไม่มีใครถูกทิ้งยานจึงปิดเกราะแล้วเปิดระบบล่องหนหายไปอีกครั้งหนึ่ง การปรากฎตัวของยานรบกองทัพดาวโนวาเมื่อครู่ทำให้กองทัพดวงดาวอื่นๆที่จับตามองอยู่ไกลออกไปรู้สึกอึ้ง เนื่องจากตอนนี้กองทัพดาวโนวาราวกับเอเลี่ยนที่สามารถโผล่ไปยังจุดใดของพื้นที่ที่อยู่นอกซากโบราณสถาน ด้วยการช่วยเหลือของยานรบที่มาด้วยกัน พวกเขาสามารถขับไล่ได้แม้กระทั่งระดับ 11 ดาว

“ ฉันเห็นนายเก็บเล็กผสมน้อยมาเรื่อยๆ แต่ดูจากปากที่เคี้ยวไม่หยุด นายเก็บมาเยอะแค่ไหนกัน ”

พันโทคีย์หันมองไปยังแอ็กเซล เขายังคงเคี้ยวไม่หยุด ต่อให้ค่าประสบการณ์ที่ได้จากรังผึ้งจะน้อย เขากลับเคี้ยวเรื่อยๆราวกับว่าเก็บมันเอาไว้เยอะ

“ ไม่เยอะมากหรอกครับ วัดตามปริมาณแล้วน่าจะใกล้เคียงลูกบาสนี่แหละ ”

“ หา นั่นมัน 1 ใน 10 ของรังผึ้งเลยนะ ไปแอบเก็บมาได้ยังไงกัน ”

“ ก็ล่องหนเหมือนทุกครั้งแหละครับ ว่าแต่เราจะล่าอีกตอนไหนเหรอครับ ”

“ ทำไมล่ะ ”

“ ค่าประสบการณ์ของผมเพิ่มมาที่ 94 % แล้ว ”

“ พักสักวันแล้วค่อยล่าต่อ ”

แอ็กเซลปลดเข็มขัด ยานมาถึงที่หมายแล้ว ทันใดนั้นทหารทุกนายก็ถูกส่งลงจากยาน เขาจึงเดินกลับเข้าไปในยานของตนเองที่จอดนิ่งอยู่ในจุดจอดที่ขอไปกับทางค่าย

ทันทีที่เขาขึ้นไปบนยานจึงเปิดใช้งานเรดาร์สแกนพื้นที่ เขาอยากรู้ว่าเดม่อนตัวที่บุกไปจนถึงหน้าโพรงมาจากที่ไหน การลงมือของมันไม่ได้เกี่ยวข้องกับเดม่อนที่ถูกยานรบถล่มจนตาย ราวกับว่ามันได้รับคำสั่งมาจากกองกำลังที่แตกต่าง

หากเป็นการลงมือกับทหารดาวโนวามันจะต้องโจมตีเต็มกำลัง เพียงแต่ว่ามันที่สบตากับเขากลับรีบวิ่งหนี ราวกับว่าแผนการลอบสังหารของมันล้มเหลวจึงต้องหลบออกไปตั้งหลัก

เมื่อเรดาร์ไล่ตามเดม่อนระดับ 11 ดาวที่หนีไปนั้น เขาก็พบว่ามันกระโจนขึ้นไปบนอวกาศแล้วปล่อยให้ร่างลอยไปตามแรงส่ง มันยังคงอยู่ในสกิลล่องหนเช่นเดิม เพียงแต่ว่าเรดาร์ของเขาสามารถตรวจจับได้ ทันใดนั้นแอ็กเซลก็พบว่าห่างจากมันไปราว 1,000 กิโลเมตรมียานจอดเอาไว้ ถ้าหากมันใช้เวลาราว 1 ชั่วโมงคงจะไปถึงที่นั่น แต่แล้วร่างของมันก็หายไปจากจุดที่กำลังลอยตัวก่อนที่เขาจะพบร่างของมันบนยานที่เขาสแกน

“ ขอดูหน่อยก็แล้วกันว่าพวกแกคิดจะทำอะไร ”

ยานรบเดม่อนถูกสแกน ต่อให้พวกมันจะอยู่ไกลก็ตาม เรดาร์ที่สามารถสแกนดาวโนวาได้ทั้งดวงจึงสามารถสแกนบนยานได้ ยานที่ใช้ไม่ได้คลุมด้วยชิ้นส่วนยานอีเธอร์เอลจึงทำให้เขาสามารถสแกนเข้าสู่ภายในห้องที่เดม่อนระดับ 11 ดาวตัวเมื่อครู่ถูกส่งเข้าไปคือห้องที่มีเทคโนโลยีเคลื่อนย้าย หลังจากที่มันออกจากเครื่องก็ได้เดินไปยังห้องควบคุมที่มีระดับ 11 ดาวประจำการอยู่ราว 20 ตัว

แอ็กเซลตกใจมากเพราะการนำระดับ 11 ดาวมารวมกันเยอะขนาดนี้ มีเพียงสหพันธ์ที่ทำได้ ภายในพื้นที่ระดับ 10 ดาวแต่ละขุมอำนาจไม่ควรส่งระดับ 11 ดาวมาเกิน 3

กองทัพดาวโนวาส่งระดับ 11 ดาวมาเพียง 3 คน ขุมอำนาจจากตระกูลใหญ่นำมาเพียง 2 บางขุมอำนาจนำมาเพียงแค่ 1 เพียงแต่ว่าระดับพลัง 11 ดาวที่เขาตรวจพบบนยานที่ลอยอยู่ห่างจากพื้นที่ที่ขุมอำนาจมากมายล่ากลับมีระดับ 11 ดาวมากถึง 20 จุด

แต่แล้วแอ็กเซลกลับขมวดคิ้ว เมื่อพบว่าบนยานไม่ได้มีแค่เดม่อน มนุษย์เป็นหนึ่งในคนที่นั่งอยู่ด้านบนด้วยเช่นกัน

“ ไม่ใช่อาชญากร แล้วพวกมันเป็นใครถึงทำงานร่วมกับเดม่อน ”

ในช่วงเวลาที่เขาใช้ตัวตนวูดเซอร์เพนท์ การทำงานกับเดม่อนเคยเกิดขึ้นมาแล้ว อย่างไรก็ตามเขาสงสัยว่าพื้นที่ระดับ 10 ดาวที่เขาล่ามีสมบัติอะไรที่ระดับ 11 ดาวระหว่างมนุษย์และเดม่อนจะต้องร่วมมือกัน

“ หรือว่ามันไม่ได้จะฆ่าฉัน แต่เพราะมาดูคนที่อาจจะทำให้พวกมันพลาดจากสมบัติ ”

แอ็กเซลเริ่มตรวจสอบเปลือกดวงดาวที่เขามาล่าอีกครั้ง เขากลับไม่พบสิ่งที่น่าดึงดูดบนเปลือกดวงดาว ดูท่าสมบัติอาจจะอยู่ในซากโบราณสถานที่ใดที่หนึ่ง แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังไม่กล้ายืนยันว่าพวกมันมาล่าสมบัติจึงวิเคราะห์การขยับปากของพวกมันเพื่อดูว่าคุยอะไรกันบ้าง

---------------------------------------------------------------

“ เป็นยังไงบ้างพันโทคีย์ ”

ชายกล้ามโตเต็มไปด้วยความน่าเกรงขามยืนตรงหน้าภาพโฮโลแกรมที่กำลังติดต่อจากดาวโนวา นายพลแซทเทิร์นติดต่อมาหาเขาด้วยตนเองจึงต้องยืนตรงคุยกับอีกฝ่าย

“ ท่านถามถึงผมหรือเด็กหนุ่มคนนั้นครับ ”

“ ทั้งสอง ”

“ภารกิจการเก็บกู้ทรัพยากรจากพื้นที่ด้านนอกซากโบราณสถานเร็วขึ้นมาก คาดว่าอีก 3 วันการเก็บกู้สามารถจบลงได้ครับ ส่วนร้อยเอกแอ็กเซลไม่มีปัญหาอะไรครับ เขายังคงช่วยเหลือพวกเราเช่นเดิม ”

“ ไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม ”

“ ก่อนกลับมีปัญหาอยู่หนึ่งอย่างครับ เดม่อนระดับ 11 ดาวตัวหนึ่งหลบซ่อนจากเทคโนโลยีการตรวจจับของเราได้ แต่ว่ามันหนีไปหลังจากที่ถูกร้อยเอกพบตัว ”

“ เขาพบตัวมันได้ยังไง ”

“ จากที่ตรวจสอบ ดูเหมือนดวงตาของเขาจะพิเศษครับ ”

“ แล้วเดม่อนตัวนั้นไปที่ไหน ได้ติดตามหรือเปล่า ”

“ ยังไม่สามารถตามหามันได้ครับ ราวกับว่ามันไม่มีตัวตนอยู่จริงๆ ”

“ รายงานเรื่องนี้ให้คนที่เข้าไปในซากโบราณสถานทราบด้วย ”

“ ทราบแล้วครับ ”

การสื่อสารสิ้นสุดลง พันโทคีย์จึงกลับมากินข้าวต่อพลางสอบถามทหารที่อยู่ใกล้ๆ เขาจะต้องดูแลแอ็กเซลให้ดีที่สุดเพราะตอนนี้เขาถือเป็นหนึ่งในคนสำคัญอันดับต้นๆของกองทัพดาวโนวา

“ ยังอยู่บนยานครับ ”

---------------------------------------------------------------

“ มีมนุษย์มองเห็นฉัน ”

“ แกยังอยู่ในสกิลใช่ไหม ” มนุษย์เป็นฝ่ายสอบถามเดม่อนที่หายตัวมาเยือนพื้นที่ล่า เขาไม่อยากเชื่อสิ่งที่ได้ยิน เนื่องจากว่าสกิลหายตัวของเดม่อนที่พึ่งเข้ามาในยาน ไม่ควรจะมีใครมองเห็น แม้แต่มอนสเตอร์ระดับ 12 ดาวก็ไม่รู้ถึงการมีตัวตนอยู่

สกิลที่สามารถทำให้หลบซ่อนตัวจากสายตาทุกอย่างและการป้องกันทั้งหมด ทำให้เดม่อนที่กลับเข้ายานกลายเป็นคนที่ได้รับหน้าที่สำคัญ ซึ่งสกิลล่องหนหายตัวของเดม่อนเป็นสกิลที่พิเศษอย่างมาก เนื่องจากว่ามันเป็นสกิลที่มีเพียง 1 เดียวและเป็นสกิลเดียวที่มอบให้จากอาชีพ ผู้ที่ได้รับจึงไม่มีสกิลอื่นนอกจากหายตัวราวกับเขาเป็นอากาศอันว่างเปล่า การถูกตรวจพบจากระดับ 10 ดาวจึงไม่ควรจะเกิดขึ้น

“ มันเห็นฉันจริงๆ สายตาที่มองมาเอาเรื่องไม่น้อย ถ้าฉันเดินเข้าไปแม้แต่ก้าวเดียวน่าจะถูกเล่นงานเลยล่ะ ”

“แล้วได้อะไรมาบ้าง ”

“ ซากโบราณสถานที่ 2 และ 3 ไม่มีความเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เราตามหาเลย คาดว่าน่าจะอยู่ในซากโบราณสถานที่ 1 ที่ไม่ค่อยมีคนกล้าเข้าไป ”

“ งั้นคงต้องเข้าไปพร้อมๆกัน ”

แอ็กเซลนั่งมองการสนทนาของระดับ 11 ดาวทั้ง 20 คน ต่อให้พวกมันจะยังไม่พูดถึงความลับที่กำลังตามหา ข้อมูลเล็กน้อยจากการดักฟังกลับทำให้เขารู้เกี่ยวกับสถานการณ์คร่าวๆภายในโบราณสถานแห่งที่ 2 และ 3 ที่กองกำลังของดาวโนวาทั้ง 2 กองกำลังล่าอยู่.