เรื่อง ระบบคริติคอล: พยายามเพียงหนึ่ง รับโบนัสหมื่นเท่า!

ครึ่ง๪ั่๯โ๸๲ต่อมา ณ โรงเ๯ิ๫์๻๪๬ปการหลอมแ๻๦๻๝า๲แห่ง๲๦๱ใต้ดิน

๡ี่๦ี่คือเขตต้องห้ามที่ร้อนระอุและสำคัญที่สุดในดินแดนของเหล่าคนแคระแดง

ลาวาที่ไหลเชี่ยวแผดคำรามผ่านร่องทองคำทมิฬใต้พื้นห้อง ส่งมหาความร้อนที่ชวนให้อึดอัดและกลิ่นฉุนของกำมะถันออกมา ช่างหลอมคนแคระแดงระดับชนชั้นนำนับร้อยคนกำลังยุ่งอยู่กับการทำงาน พวกเขาเปลือยท่อนบนและโชกไปด้วยเหงื่อ

"ทุกคน หยุดมือ!"

ไซเอ็ดก้าวเข้ามาในโรงเ๯ิ๫์๻๪๬ป และอำนาจของปรมาจารย์ช่างหลอมก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณทันที เหล่าช่างหลอมต่างหยุดเหวี่ยงค้อนและมองมาที่เขาด้วยความตกใจ นี่คือปรมาจารย์ช่างหลอมที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งพวกเขาแทบจะไม่มีโอกาสได้พบตัว

"วันนี้ ข้าจะเปิดเตาหลอมร่วมกับท่านเอเดน เพื่อสร้างอุปกรณ์ป้องกันให้แก่กองทัพของเมือง!"

ไซเอ็ดสะบัดแขนเสื้อ ส่งวัตถุดิบหายากนับไม่ถ้วนเข้าไปในเตาหลอมสีแดงเข้มขนาดมหึมาราวกับ-่าฝน ทั้งแร่เหล็กดำ ทองแดงเวทมนตร์ และแม้แต่เหล็กกล้าไทเทเนียมดาราตก

"จุดไฟ!"

ไซเอ็ดวาดมือประสานอิน และเปลวเพลิงสีซีดที่เย็นยะเยือกก็พลันลุกโชนขึ้นจากฝ่ามือของเขา

เพลิงวิญญาณ!

เปลวไฟนั้นไม่มีความร้อนเลยแม้แต่น้อย แต่กลับแผ่พลังงานวิญญาณที่ทรงพลัง ในพริบตาเดียว มันเริ่มชำระล้างสิ่งเจือปนออกจากวัตถุดิบภายในเตาหลอม โดยเริ่มจากระดับจิตวิญญาณ

เมื่อเห็นดังนั้น เอเดนก็ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า

ใบหน้าของเขาเรียบเฉย เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นและกางนิ้วออก

ตูม!

เปลวเพลิงสีทองอันศักดิ์สิทธิ์และเจิดจ้าพลันระเบิดออกภายในโรงเ๯ิ๫์๻๪๬ปโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

เพลิงสุริยันทองคำศักดิ์สิทธิ์!

วินาทีที่เปลวเพลิงสีทองปรากฏขึ้น อุณหภูมิในโรงเ๯ิ๫์๻๪๬ปทั้งหมดก็พุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่อากาศก็เริ่มบิดเบี้ยว ลาวาที่เกรี้ยวกราดรอบตัวพวกเขาดูเหมือนจะได้พบกับราชาแห่งเปลวเพลิงทั้งปวง มันค่อยๆ สงบลงและสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

"นั่น... นั่นมันเปลวไฟประเภทไหนกัน?!"

"สวรรค์! แม้แต่ไฟปฐพีภายในร่างกายของข้ายังหวาดกลัว!"

ช่างหลอมคนแคระแดงนับไม่ถ้วนหน้าซีดเผือด เข่าของพวกเขาอ่อนแรง และหลายคนเกือบจะล้มลงกับพื้น นี่คือเปลวเพลิงระดับมิธทิกอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งเหนือกว่าสิ่งที่พวกเขาจะเข้าใจได้!

เพียงแค่เอเดนคิด ทักษะติดตัวความเชี่ยวชาญเวทมนตร์ก็ทำงาน

เพลิงสีทองที่ดุดันพลันกลายเป็นอ่อนโยนภายใต้การควบคุมของเอเดน มันเปลี่ยนเป็นมังกรไฟสีทองและพุ่งตรงเข้าไปในเตาหลอมอย่างแม่นยำที่สุด

[ติ๊ง! ตรวจพบว่าโฮสต์ใช้เพลิงสุริยันทองคำศักดิ์สิทธิ์เพื่อการถลุงที่มีความแม่นยำสูง!]
[ระบบคริติคอลหมื่นเท่าทำงาน!]
[ความเข้าใจในการหลอมของท่านเพิ่มขึ้น 10,000 เท่า!]
[ท่านได้รับความรู้เชิงลึกในเส้นทางอาชีพที่สอง:ช่างหลอมระดับเทพขั้นต้นแบบ!]

ในพริบตา ความรู้ที่ลึกซึ้งและลึกลับนับไม่ถ้วนเกี่ยวกับการควบคุมไฟ การหลอมละลายโลหะ การชุบแข็ง และการปลุกจิตวิญญาณก็พรั่งพรูเข้ามาในหัวของเอเดน อักขระสีทองจางๆ ดูเหมือนจะไหลเวียนผ่านดวงตาของเขา

"หลอมละลาย!"

 เอเดนแผดเสียงต่ำ

เพลิงสุริยันทองคำศักดิ์สิทธิ์สีทองและเพลิงวิญญาณสีซีดหลอมรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบภายในเตาหลอม สุดยอดเปลวเพลิงทั้งสอง สีทองและสีขาว เปลี่ยนเป็นสัญลักษณ์หยินหยางขนาดใหญ่และกลืนกินแร่ธาตุรวมถึงวัตถุดิบทั้งหมดเข้าไปราวกับพายุ

ภายใต้การขัดเกลาขั้นสุดยอดของเปลวเพลิงทั้งสอง สิ่งเจือปนในเหล็กดำและแร่ธาตุต่างๆ ถูกเผาทำลายไปในทันที เหลือเพียงแก่นแท้แห่งกฎที่บริสุทธิ์ที่สุด

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ไซเอ็ดเหวี่ยงค้อนหลอมระดับเทพของเขา ทุกการฟาดมาพร้อมกับระลอกคลื่นแห่งการชำระล้างของเพลิงวิญญาณ เอเดนควบคุมเพลิงสุริยันทองคำด้วยความแม่นยำที่สมบูรณ์แบบ รักษาอุณหภูมิให้อยู่ในจุดที่เหมาะสมที่สุดในขณะที่คอยเติมกฎแห่งความศักดิ์สิทธิ์ลงไปในการผสมผสานนั้นอย่างต่อเนื่อง

การทำงานเป็นทีมของพวกเขาไร้ที่ติ!

[ติ๊ง! หลอมชุดเกราะหนักระดับแพลตตินัมจำนวนมากสำเร็จ ระบบคริติคอลหมื่นเท่าทำงาน คุณภาพถูกอัปเกรดเป็นระดับไดมอนด์!]
[ติ๊ง! หลอมดาบยักษ์ทลายภูผาระดับโกลด์จำนวนมากสำเร็จ...]

ทันใดนั้น นิมิตประหลาดก็ปรากฏขึ้นภายในโรงเ๯ิ๫์๻๪๬ป!

แสงสีทองและสีเงินเจิดจ้าระเบิดออกมาจากเตาหลอมราวกับสายรุ้งที่พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า

เคร้ง!

อุปกรณ์นับไม่ถ้วนที่แต่ละชิ้นแผ่พลังงานแห่งกฎอันทรงพลัง ร่วงหล่นลงสู่พื้นราวกับ-่าฝนและกองทับถมกันเป็นภูเขา

ชุดเกราะเบาระดับโกลด์!
ดาบยักษ์สองมือระดับแพลตตินัม!
มีแม้กระทั่งโล่หนักที่แผ่ประกายจางๆ ของระดับไดมอนด์!

"นี่... เป็นไปได้ยังไงกัน?!"

อาวุโสคนแคระแดงคนหนึ่งขยี้ตาตัวเองด้วยความอึ้งตะลึงอย่างสมบูรณ์

"เตาเดียว... อุปกรณ์ระดับสูงเต็มไปหมดทั้งเตาเลยงั้นเหรอ?!"
"ไม่มีความล้มเหลวเลยสักครั้ง! อัตราความสำเร็จหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์?!"
"ปาฏิหาริย์! นี่คือปาฏิหาริย์จากเทพเจ้าแห่งการหลอม!"

ในนาทีนั้น ช่างหลอมคนแคระแดงทุกคนต่างทรุดเข่าลงและก้มศีรษะให้แก่เอเดน ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และความยำเกรง ในอเวจี อุปกรณ์ระดับสูงนั้นหาได้ยากยิ่ง นับประสาอะไรกับอุปกรณ์ที่ผลิตออกมาเป็นชุดใหญ่ขนาดนี้

เอเดนเพียงคนเดียวมีค่าเท่ากับกองทัพทั้งกองทัพ! การขาดแคลนอาวุธอย่างเร่งด่วนใน๲๦๱ใต้ดินของคนแคระแดงถูกคลี่คลายลงในพริบตา

 เอเดนดูสงบนิ่ง เขาดึงมือขวากลับและสัมผัสได้ถึงพลังแห่งกฎที่พลุ่งพล่านภายในร่างกาย รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังโห่ร้องยินดีและบรรยากาศพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด...

ครืด...

ประตูทองคำทมิฬที่หนักอึ้งของโรงเ๯ิ๫์๻๪๬ปแ๻๦๻๝า๲ค่อยๆ ถูกผลักเปิดออก กลิ่นอายที่เย็นยะเยือก เน่าเฟะ และความตายที่แปลกประหลาดไหลเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

โรงเ๯ิ๫์๻๪๬ปที่เคยร้อนระอุเมื่อครู่ จู่ๆ ก็กลับกลายเป็นเย็นจัดจนเป็นน้ำแข็ง ราวกับทุกคนตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ทุกคนต่างหันศีรษะไปมองโดยไม่ได้นัดหมาย

ในเงาด้านนอกประตู คนแคระแดงหลังค่อมที่มีกลิ่นอายประหลาดกำลังเดินเข้ามาทีละก้าวอย่างแข็งทื่อ ดวงตาของเขาตายซากและว่างเปล่า แต่กลับมีรอยยิ้มที่ชวนขนลุกประดับอยู่ที่ริมฝีปาก

เมื่อไซเอ็ดเห็นใบหน้าของเขาชัดเจน ค้อนหลอมในมือก็ร่วงลงกระแทกพื้นส่งเสียงดังสนั่น

"แก... แกคือ..."

ผู้ที่มาใหม่คือดาริอุส(Darius) ผู้ที่หายตัวไปนานหลายวัน

...

อุณหภูมิภายในโรงเ๯ิ๫์๻๪๬ปดูเหมือนจะแข็งทื่อไปโดยสมบูรณ์ในวินาทีนั้น เพลิงวิญญาณสีซีดและเพลิงสุริยันทองคำศักดิ์สิทธิ์สีทองต่างสั่นไหวเล็กน้อยภายใต้การจู่โจมอย่างกะทันหันของกลิ่นอายแห่งความตายนี้

"ดาริอุส... แกยังไม่ตายงั้นเหรอ?!"

เสียงของไซเอ็ดแหลมสูงและสั่นเครือ เขาจ้องเขม็งไปยังร่างหลังค่อมนั้น ดวงตาเต็มไปด้วยความช็อก

ดาริอุสเมินเฉยต่อไซเอ็ด ดวงตาของเขาไม่มีตาขาวเลยแม้แต่นิดเดียว มีเพียงรูม่านตาสีดำสนิทดุจน้ำหมึก เขาค่อยๆ กวาดสายตามองไปรอบห้อง ในที่สุดสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่มัลคอล์มซึ่งอยู่ข้างบัลลังก์

"น้องชายที่รักของข้า ดูเจ้าสบายดีนะ"

ดาริอุสฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นแถวฟันสีดำที่คมกริบ เสียงของเขาฟังดูเหมือนโลหะขึ้นสนิมสองชิ้นขัดกัน ส่งความหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลังของทุกคน

ใบหน้าของมัลคอล์มซีดเผือดลงทันที เขาถอยหลังไปโดยไม่ทันคิดและกระชับคทาในมือแน่น

"แก... แกไม่ได้ถูกพวกปีศาจฆ่าไปแล้วงั้นเหรอ?!"

"ถูกปีศาจฆ่า? หรือถูกแกที่เป็นผู้ชิงบัลลังก์วางยางพิษกันแน่?"

ดาริอุสหัวเราะเสียงประหลาดและตบหน้าอกที่ไร้ชีวิตของตนเอง

"น้องชายหน้าโง่ ปีศาจเป็นเพียงแค่เครื่องมือเท่านั้น สำหรับข้า ข้าได้พบกับพระเจ้าที่แท้จริงแล้ว"

เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น ในฝ่ามือมีตราประทับสีดำที่สลักรูปดวงอาทิตย์อัสดงและหลุมศพ ตราประทับนั้นแผ่กลิ่นคาวเลือดที่น่าสะอิดสะเอียน และดูเหมือนจะมีพลังแห่งกฎแห่งความมืดที่ทรงพลังเคลื่อนไหวอยู่ภายใน

"สมาคมรุ่งอรุณ..."

ไซเอ็ดสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บและก้าวถอยหลังไป แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"อะไรนะ? ไอ้พวกคนบ้าที่ปฏิบัติการอยู่ในช่องว่างระหว่างอเวจีและโลกมนุษย์นั่นน่ะเหรอ?!"

เหล่าผู้นำคนแคระแดงรอบตัวพวกเขาต่างเปลี่ยนสีหน้า เสียงโหวกเหวกที่ตื่นตระหนกดังระงมไปทั่วโรงเ๯ิ๫์๻๪๬ป

สมาคมรุ่งอรุณเป็นองค์กรขนาดใหญ่และลึกลับที่ประกอบด้วยมนุษย์ทรยศและเผ่าพันธุ์อื่นจากอเวจี การกระทำของพวกมันโหดเหี้ยมและวิธีการก็ชั่วร้าย แม้แต่เมืองอาร์คานัมที่ชั่วร้ายยังหวาดกลัวพวกมัน

"มัลคอล์ม เลิกดิ้นรนอย่างไร้ประโยชน์ได้แล้ว"

ดาริอุสมองลงมาที่มัลคอล์มจากเบื้องบน น้ำเสียงเต็มไปด้วยการออกคำสั่ง

"ส่งมอบแก่นโลหิตสีชาดนั่นมาซะ และรักษาความเป็นพันธมิตรกับพวกปีศาจต่อไป"

"ตราบเท่าที่เจ้าตกลง สมาคมรุ่งอรุณจะเข้าควบคุม๲๦๱ใต้ดินของคนแคระแดงอย่างเป็นทางการและมอบการคุ้มครองให้อย่างสมบูรณ์"

เมื่อมัลคอล์มได้ยินคำว่า "การคุ้มครอง" ร่องรอยของความลังเลก็วาบผ่านดวงตา

"การคุ้มครอง? แล้วราคาที่ต้องจ่ายคืออะไร?" มัลคอล์มถามผ่านไรฟันที่ขบแน่น

"ราคาเหรอ?" ดาริอุสหัวเราะเสียงมืดมนชวนขนลุก มันดังสะท้อนกึกก้องผ่านโรงเ๯ิ๫์๻๪๬ปที่ว่างเปล่า

"มันง่ายมาก ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เผ่าคนแคระแดงจะต้องช่วยสมาคมรุ่งอรุณรวบรวมวัตถุดิบพิเศษทั้งหมดจากอเวจีชั้นล่าง"

"ทั้งแร่ระดับสูง ดวงวิญญาณ เศษเสี้ยวแห่งกฎ และแม้แต่... กระดูกของเทพเจ้า!"

วินาทีที่เขาพูดจบ ทั้งโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน นี่ไม่ใช่การคุ้มครองเลยแม้แต่น้อย เขาชัดเจนว่าต้องการเปลี่ยนเผ่าคนแคระแดงทั้งเผ่าให้กลายเป็นทาสที่คอยรวบรวมทรัพยากรให้สมาคมรุ่งอรุณ!

"ฝ่าบาท! ท่านจะตกลงไม่ได้นะ!"

ไซเอ็ดตะโกนออกมา ดวงตาของเขาแดงก่ำ

"สมาคมรุ่งอรุณนั้นโหดเหี้ยมและไร้หัวใจ การทรยศพันธมิตรหลังจากใช้งานเสร็จคือสิ่งที่พวกมันถนัดที่สุด ถ้าเราตกลง เผ่าของพวกเราจะพินาศ!"

ดวงตาของดาริอุสพลันเย็นชาลง เขาดีดนิ้วที่ผอมแห้งหนึ่งครั้ง

"น่ารำคาญ"

กระแสพลังงานแห่งความตายสีดำพุ่งออกมาดุจงูพิษ ตรงเข้าใส่ใบหน้าของไซเอ็ด มันรวดเร็วเสียจนไม่มีใครมองทันด้วยตาเปล่า

ทว่าก่อนที่พลังงานแห่งความตายจะเข้าถึงตัวไซเอ็ดในระยะสามฟุต มันก็สลายหายไปกลางอากาศ

เส้นสายของเพลิงสุริยันทองคำศักดิ์สิทธิ์สีทองวาบผ่านอากาศและชำระล้างมันจนหมดสิ้น

 เอเดนค่อยๆ ดึงนิ้วของเขากลับ ใบหน้าของเขาเรียบเฉยและเย็นชาขณะที่เขาปัดฝุ่นที่ไม่ได้อยู่บนแขนเสื้อออก

สายตาของเขาคมกริบดุจใบมีด ล็อคเป้าไปที่ดาริอุสอย่างมั่นคง ด้วยความเชี่ยวชาญเวทมนตร์ เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังงานภายในตัวดาริอุสนั้นผสมปนเปกันอย่างยิ่ง และมันยังนำพาร่องรอยประหลาดของกฎที่ไม่ได้เป็นของโลกใบนี้มาด้วย

"สมาคมรุ่งอรุณ..."

 เอเดนหยักยิ้มเยาะในใจ

ตั้งแต่กิลด์ปีศาจชั่วร้ายบนโลกไปจนถึงสมาคมรุ่งอรุณในอเวจี ไอ้พวกคนทรยศเหล่านี้ดูเหมือนจะกำลังเล่นเกมที่ใหญ่มาก และเป้าหมายของดาริอุสก็ชัดเจนว่าไม่ได้มีแค่พวกคนแคระแดง

ตั้งแต่วินาทีที่เขาเดินเข้ามา ดวงตาที่โลภมากของดาริอุสก็คอยเหลือบมองมาที่เอเดนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

รอยยิ้มจางๆ ที่นึกสนุกปรากฏขึ้นที่มุมปากของเอเดน

เขาพลิกข้อมือ และจอกกะโหลกสีแดงเข้มที่แผ่กลิ่นอายโลหิตที่น่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาจากความว่างเปล่า

จอกกะโหลกสีชาด!

วินาทีที่จอกปรากฏขึ้น ลาวาทั่วทั้งโรงเ๯ิ๫์๻๪๬ปก็พุ่งพล่านอย่างรุนแรงอีกครั้ง ราวกับกำลังก้มกราบต่อหน้าสายเลือดอันสูงสุดนี้

ลมหายใจของดาริอุสพลันหนักหน่วงขึ้นทันที ในดวงตาสีดำที่ตายซากของเขา ความโลภและความปรารถนาไม่อาจซ่อนเร้นได้อีกต่อไป เขาจ้องเขม็งไปยังจอกในมือของเอเดน

"สิ่งนี้สำคัญมากต่อแผนการอันยิ่งใหญ่ของพวกเรา ทางที่ดีเจ้าควรจะส่งมันมาให้ข้าด้วยความสมัครใจดีกว่า"

จบบทที่ 409